Древнейшие археологические находки в Кремле относятся ко второму тысячелетию до н. э. А первый городок славян возник здесь не позднее конца XI века. В 1156 году по приказу Юрия Долгорукого соорудили крепость — так называемый «детинец», из могучих бревен. Москва быстро росла. При Иване Калите — московском великом князе, был построен дубовый град (1339 г.). Его уже вскоре по приказу великого князя Дмитрия (будущий герой Куликовской битвы, прозванный Донским) сменили белокаменным (1367 г.). А спустя немногим более столетия, когда Москва стала во главе объединенных русских земель, Иван III, принявший титул «государя всея Руси», приказал возвести стоящие и сейчас стены и башни. Суровый и неприступный, защищенный со всех сторон водными преградами, за высокими стенами которого возвышались терема и соборы, хозяйственные и административные постройки, колокольни и звонницы, Кремль был как бы Капитолием Москвы — «третьего и последнего Рима», как называли ее после падения под ударами турков «второго Рима» — Византии.
Кремлевские стены и башни строились с 1485 по 1495 год итальянскими архитекторами, которых пригласил в Москву Иван III. В новые кирпичные стены частично вошли остатки белокаменного Кремля Дмитрия Донского, что доказывает влияние традиций русского крепостного строительства на пространственно-планировочную композицию нового Кремля.
Стены древнейшей московской крепости заключают в себе 19 башен, шатровые верхи которых были надстроены позднее. Три из них по углам кремлевского треугольника — круглые (Угловая Арсенальная, Водовзводная и Беклемишевская). Они отличались особой прочностью и неуязвимостью для огнестрельного оружия тех лет. Все башни выступают из стен, что позволяло вести огонь, используя более широкий сектор обстрела. Шесть башен — проездные (Спасская, Никольская, Троицкая, Боровицкая, Тайницкая и Константино-Еленинская; последние две — заложены), а одна — отводная — «Кутафья». Ее соединял с воротами Троицкой башни древний мост над рекой Неглинной.
Первая башня по времени постройки — Тайницкая (1485 г.), под ней был тайный подземный ход к Москве-реке, а последняя (1495 г.) и самая высокая из кремлевских башен (80 м) — Троицкая.
Стены, следуя особенностям местности, идут по ломаной, а не по прямой линии. Они выложены из хорошо обожженного большемерного кирпича, который называли «двуручным». Снизу имеют откос, толщина, их от 3,5 до 6,5 метров при высоте от 5 до 19 метров в зависимости от рельефа.
Общая протяженность стен — 2.235 метров. Характерная особенность стен — зубцы имеют форму ласточкиного хвоста, типичную для итальянских крепостей. Они снабжены бойницами подошвенного и верхнего боя. Кроме того, стены и башни имеют машикули — навесные бойницы-стоки. К проездным башням примыкали отводные «стрельницы», в которых устраивались «вылазы», погреба и «слухи». Ворота были оснащены герсами опускающимися из пазов металлическими решетками, и ограждались мощными, окованными створами.
Центр кремлевского ансамбля составляет Соборная площадь. На ее северной стороне расположен величественный Успенский собор, бывший главным на Руси и сыгравший значительную роль в отечественной истории. В нем оглашались государственные акты, удельные князья приносили присягу верности Москве, позже венчались на царство русские князья и цари, короновались императоры.
Не только торжественной монументальностью и строгостью, но и необычностью поражала современников архитектура собора. Строил его в 1475 — 79 годах Аристотель Фьораванти на месте одноименного собора XIV века. Материалом послужил местный белый камень, а своды и барабаны были выложены из кирпича.
Дав уже известному в то время мастеру столь ответственное задание, Иван III в качестве образца указал Успенский собор во Владимире. Повторяя фoрмы оригинала, зодчий украсил фасады своего творения арматурным пояском, а завершил их характерными для русского зодчества полукружиями закомар. Над ними величаво и торжественно поднялись на световых барабанах пять шлемовидных куполов, как бы подхватывая вертикальный строй пилястр, членящих стены.
Смещение пятиглавия на восток придало собору характерную для русского зодчества асимметрии». С образцами раннемосковского зодчества перекликаются торжественные перспективные порталы собора с неизменными «дыньками». Отдавая дань владимирской архитектурной традиции, итальянский зодчий внес в архитектуру Успенского собора в московском Кремле много нового. Непривычным для москвичей того времени было, например, геометрическое членение объемов и фасадов, равные размеры закомар, пять, а не три алтарные апсиды, лишь совсем незначительно выступающие из глади стены.
На бровке Кремлевского холма расположен белоснежный Архангельский собор (1505 1508) годов) усыпальница московских князей и русских царей. В его образе явственно выступают черты итальянского палаццо эпохи Возрождения, несмотря на то. что строивший его зодчий Алевиз Новый в большей степени, чем Фьораванти, воспроизвел особенности композиции и конструкции русского крестово-купольного храма. Венецианский мастер четко выявил в облике Архангельского собора два яруса, отделив их горизонталями карнизов. Впервые в средневековой Руси Алевиз применил пилястровый ордер с капителями и карнизом полного профиля, а в тимпанах закомар различного размера поместил раковины — декоративный прием, получивший впоследствии широкое распространение. В соборе 54 захоронения, над которыми установлены надгробия в форме саркофагов (после переноса столицы в 17.13 году, русских императоров, кроме Петра И. умершего в Москве, хоронили в Петербурге).
Архангельскому собору противостоит Благовещенский собор, построенный в 1489 году псковскими мастерами. Он служил домовой церковью московским князьям, а позже — царям. Вначале это был небольшой, стоящий на высоком подклете трехкупольный храм. После пожара, восстановления и перестроек в середине XVI века собор' стал девятикупольным, его порталы были покрыты обильной резьбой. К южной галерее в XVI веке пристроено специальное помещение для Ивана Грозного, который вопреки церковным законам женился в четвертый раз. Поэтому царь слушал церковную службу, не входя в собор. В иконостасе сохранились работы знаменитых художников средневековой Руси: Феофана Грека, Прохора с Городца и Андрея Рублева.
К собору примыкает фасад Большого Кремлевского дворца. Дворец, до революции служивший царской резиденцией в Москве, возведен в 1838–1849 годах в так называемом «русско-византийском» стиле по проекту группы архитекторов во главе с К. Тоном.
По сторонам входа мраморные доски с надписью золотом: «Верховный Совет СССР» и «Верховный Совет РСФСР». Среди парадных залов дворца, художественное оформление которых посвящено русским орденам, особой торжественностью и красотой отличается Георгиевский зал воинской славы. В нем проходил прием участников парада Победы, праздновалась — победа человека над космосом, в 1947 году был вручен представителям трудящихся столицы орден Ленина, которым ее наградили в связи с 800-летием. В соседнем восьмигранном купольном Владимирском зале были подписаны многие договоры и соглашения Советского Союза с другими странами.
Самый большой во Дворце — Зал заседаний Верховного Совета СССР и РСФСР. Он был сооружен в 1934 году на месте двух залов: Андреевского и Александровского. Вмещает около 2,5 тысячи человек.
В первом из них проходили конгрессы Коминтерна, сессии ВЦИК, неоднократно выступал В. И. Ленин. В Зале заседаний работают высшие органы власти страны и республики, созываются всесоюзные совещания передовиков народного хозяйства, съезды творческих союзов. В 1977 году здесь была принята новая Конституция СССР.
Ближе к Боровицким воротам расположена монументальная постройка с высоким цокольным этажом, резными по белому камню, колоннами фасада, перекликающаяся по архитектуре с Дворцом. Она воздвигнута для Оружейной палаты по проекту архитектора К. Тона два года спустя после завершения строительства царской резиденции. Бывшая сокровищница великих князей и царей — ныне старейший музей страны. Здесь хранятся древнее холодное и огнестрельное оружие, боевые доспехи, экспонируются также уникальные изделия из золота, серебра и драгоценных камней, редчайшая коллекция одежды, тканей, посуды, посольских даров русским князьям и царям, парадные экипажи и великолепная конская упряжь.