Казалось, они пробираются в лабиринте тугих перистых облаков, и Кит все смотрел за борт, пока «Спокойная переправа» не наскочила на дырку шириной в фут, вроде оспины на лике тумана. На миг глазам архитектора открылась пустота - под белесым слоем прятался воздушный карман, и был он достаточно велик, чтобы проглотить лодку. Повалившись на спину, Кит смотрел в небо и ждал, пока прекратится дрожь в теле. А когда снова глянул за борт, они уже выбрались из лабиринта и двигались плавно изгибающимся каналом. Немного успокоившись, Кит сел и посмотрел на Розали.
- Как мост? - донесся ее приглушенный туманом голос.
Конечно же, это было просто вежливостью - в селах о продвижении стройки знал каждый. Но Кит уже привык говорить то, что все и так знали. Когда-то он понял: терпение - это тоже инструмент, причем очень полезный.
- На правом берегу кладем фундаменты, тут все как по маслу. Еще полгода понадобится на анкер, зато готовы сваи для пилона и уже можно класть блоки. На шесть недель раньше срока, - не без самодовольства добавил он, хотя и знал, что никто не оценит это маленькое достижение, да и благодарить за него, если честно, надо погоду. - А вот на левом берегу наткнулись на базальт, его трудно бурить.
Пришлось вызывать специалиста. Оттуда просигналили флагами, что она уже на месте, потому-то я и плыву.
Паромщица промолчала, она как будто полностью сосредоточилась на большом кормовом весле. Некоторое время Кит смотрел, как играют на ее плечах мышцы, слышал глубокое и ровное дыхание. К слабому дрожжевому запаху тумана добавлялся запах ее пота, а может, это только казалось. Розали слегка хмурилась, но он не взялся бы сказать, по какой причине: то ли это туман, то ли что-то совсем другое. Что она за человек?..
- Розали Паромщица, можно задать вопрос?
Она кивнула, неотрывно глядя прямо по курсу.
Вообще-то у Кита вертелось на языке несколько вопросов, и он выбрал наугад:
- Почему Вало недоволен?
- А что, заметно? Парень считает, что из-за тебя вскоре кое-чего лишится. И он слишком молод, чтобы понять: на самом деле эта потеря - сущий пустяк.
- И что же такое я у него отниму? - спросил, поразмыслив, Кит. - Эта работа, по-твоему, для него пустяк?
Она резко выдохнула, орудуя веслом, и вместе с воздухом из ее груди вырвался смех.
- У нас, Паромщиков, денег куры не клюют. Мы, помимо прочего, землей владеем и в аренду ее сдаем. Ты знаешь, что «Оленье сердце» принадлежит моей семье? Вало совсем еще мальчишка, в его годы любому хочется испытать себя, узнать, чего он стоит в этом мире. А как может испытать себя паромщик? Только в противоборстве с туманом. Он жаждет риска. Приключения ему подавай. Вот, стало быть, чего он лишается по твоей милости.
- Но он же не бессмертный, что бы о себе ни думал. На реке запросто можно погибнуть. И рано или поздно это случится. Не только с ним...
«...но и с тобой», - мысленно договорил Кит и снова лег на спину - смотреть в небо.
Однажды вечером в пивном зале «Суки» кто-то из местных поведал ему историю семьи Розали. В этой истории с избытком хватало и смертей, и утонувших лодок. Паромы гибли под безмолвное шипение тумана, под треск ломающегося дерева, под жуткие человеческие вопли или жалобное ржание лошадей.
«Ну и что? Все месяц-два носят пепельный цвет, а за весло берется следующий паромщик. Розали - новичок, всего лишь года два возит. Когда исчезнет она, у весла встанет Вало, потом младшая сестра Розали, потом сестренка Вало. - Хлебнув черного пива, рассказчик добавил: - Они, Паромщики наши, все как один красавцы. Не иначе, это им возмещение за слишком короткую жизнь».
С высоты штабеля Кит глянул на Розали:
- А вот ты не такая. Не похоже, что будешь жалеть об утраченном.
- Кит Мейнем из Атиара, о чем я стану жалеть, тебя не касается.
На мускулистых руках Паромщицы переливался холодный свет.
Миг спустя ее голос смягчился:
- Я уже не в том возрасте, когда нужно что-то себе доказывать. Но и мне будет не хватать всего этого. Тумана, тишины...
«Так расскажи мне, - мысленно попросил Кит. - Покажи».
До конца плавания она молчала. Наверное, рассердилась, предположил архитектор. Но на берегу не ответила отказом на предложение выпить по кружечке, и они вместе пошли к жилью.
Тихого пастбища как не бывало - там и сям остались лишь пучки самой живучей травы да клочья грязной соломы. Пахло потом и мясом, примешивался горький запашок раскаленного металла. Появились котлованы под фундаменты для анкера и пилона - неглубокие, до коренной породы; рядом высились холмы вынутого грунта. От стада остался только один баран, да и того, насаженного на вертел, крутила девушка в клубах сального дыма возле переносной кузницы. Раньше Кит считал пастбище помехой, но теперь, глядя на освежеванную овцу, он даже почувствовал угрызения совести.
Отару сменили крепко сбитые мужчины и женщины, с помощью катков они спускали по земляному пандусу валуны в анкерный котлован. От пыли поблекли яркие узоры коротких килтов и подгрудных ремней, пыль густо налипла на обнаженную кожу. Воздух был холоден, однако на мышцах работников виднелись проложенные каплями пота дорожки.
Один из этих тружеников помахал Розали, и та помахала в ответ. Киту вспомнилось имя: Мик Землекоп. Недюжинной силы человек, но по натуре не руководитель, а исполнитель. Они с Розали что, любовники? У здешнего люда очень запутанные взаимоотношения, сам черт ногу сломит. В столице всё куда формальнее, уважаются брачные контракты.
В глубоком котловане, на его каменном дне, стоя на коленях, совещались Дженнер и маленькая женщина. Когда к ним спустился Кит, незнакомка встала и слегка поклонилась. Глаза, коротко остриженные волосы, кожа - все у нее было серое, как у чугуна на свежем изломе.
- Я специалист, Лиу Проходчица из Хойка, прибыла по твоему вызову.
- Кит Мейнем из Атиара. Ну, и что скажешь, Лиу Проходчица?
- Как я поняла со слов твоего помощника, надо углублять котлованы.
Архитектор кивнул.
Лиу снова опустилась на колени и провела ладонью по матерому камню.
- Трещину вот эту видишь? Обрати внимание, как здесь меняются цвет и структура породы. Прав Дженнер: проблема непростая. Горст, приподнятый кусок базальтового пласта, вот что это такое. - Она встала и стряхнула землю с коленей.
- Взрывчаткой пользоваться приходилось?
Кит отрицательно покачал головой:
- На прежних моих стройках она не требовалась, да и в шахты я никогда не спускался.
- Здорово помогает, когда надо пробиваться через скальную толщу. Блоки эти, что лежат вокруг, тоже, между прочим, с помощью взрывчатки добыты. - Лиу ухмыльнулась. - Тебе понравится ее голосок.
- А как же структурная целостность подстилающего слоя? - забеспокоился Кит. - Ее нельзя нарушать.
- У меня достанет пороха на много малых зарядов. Относительно малых.
- А как ты...
- Стоп! - Проходчица вскинула крепенькую, с обветренной кожей ладошку. - Мне, чтобы по мосту ходить, обязательно знать, как он устроен?
- Нет! - рассмеялся Кит. - Вовсе не обязательно.
Права оказалась Проходчица: Киту понравился голос взрывчатки. К котловану Лиу никого не подпустила, но даже на расстоянии, которое она сочла безопасным, за огромными грудами выкопанной земли грохот показался чудовищным - сущий рев разгневанных небес, сотрясающий землю. Несколько секунд все молчали, лишь гуляло эхо, а потом рабочие дружно охнули и вразнобой завопили, захохотали, затопали ногами. Из котлована выплеснулся резко пахнущий селитрой дым пополам с пылью. Не пришли в восторг только птицы: согнанные грохотом с ветвей, они теперь заполошно кружили в небе.