Примерно через пять километров они наткнулись на реку. Течение было слабым, а вода мутной от большой концентрации грязи светлого цвета. Она выглядела как грязное молоко. Ближний берег был затянут толстой розовой паутиной, которая также оказалась формой растительной жизни.
Противоположный берег терялся в тумане, возможно, более чем в сотне метров от них.
- Самое время вызвать флоутер, - сказала Таня.
Единственное, чего нельзя делать в скафандре ИМОН, так это плавать.
Через несколько секунд она сказала:
- Он будет здесь через... - Грохот взрыва и ударная волна обрушились на них одновременно. Жак увидел, как у него под ногами забурлила молочная вода, стабилизаторы заработали на полную мощь, стараясь удержать его в равновесии. Он заскользил по поверхности реки спиной вперед, и вода сомкнулась у него над головой.
- Ну что, Ч'инг, видал? - заорал он. - Какого хрена ты со мной спорил?
- Что? - спросил Ч'инг. Он уже забыл, что у них были различные мнения в отношении флоутера. - Что ты сказал?
- А, черт, ничего, - Жак понял, что ведет себя как упрямый мальчишка. А этот механический шпион, ни на секунду не останавливаясь, фиксирует его давление, выделение гормонов, отмечает состояние гнева, а теперь и смущения.
- Все под водой? - спросила Таня. В ответ раздался нестройный хор голосов. - Подождите. Кто-нибудь находится не под водой? - Все оказались под водой. - Ладно, возьмем образец воды и выходим.
- Господи... проклятый анализатор весь в грязи, - заворчал Жак.
- Так возьми образец грязи, - посоветовал кто-то.
Жак недовольно последовал этому совету, затем включил фонарь на шлеме и стал пробираться в северном направлении. Он ничего не видел, но все же приятнее было идти через мутный суп, чем через полный мрак.
Его голова вынырнула из-под воды и он подождал, пока очистится визир. Голос Ч'инга, с необычным для него возбуждением, заскрипел в наушниках.
- Мне кажется, я нашел животное.
- Животное? Большое?
- Не очень. Размером с кулак. Оно плыло передо мной, и я схватил его. Он засмеялся. - Я думал это растение, но оно извивается.
Некоторые растения тоже извиваются, подумал Жак. Танотропизм.
Ч'инг вынырнул в нескольких метрах, осторожно держа в обеих руках некое существо. Оно было похоже на морского ежа или что-то в этом роде - черное и покрытое колючками, конвульсивно извивающееся.
Остальные Укротители еще не появились на берегу.
- Дай посмотреть, Ч'инг.
- Конечно, только осторожно.
- Я осторожно.
Ч'инг протянул ему существо и на какое-то мгновение, возможно, на одну двадцатую долю секунды, сенсоры их скафандров одновременно коснулись животного. В этот момент они услышали:
Ч'инг: "...проклятый косоглазый, думает, я сломаю его игрушку, поделом ему, если я надавлю и скормлю..."
Жак: "...жизнь везде даже здесь течет в дерьме, стерильном дерьме, если надавить? и скормить, жизнь такова, да..."
- Что? - он чуть не выронил существо.
- Ты что-то сказал?
- Г-м...
Он повертел существо в руках. На свету оно было ярко-пурпурного цвета, а образования, которые они сначала приняли за колючки, не были ни жесткими, ни колючими. Они шевелились с какой-то жутковатой грацией, совсем не говорившей о панике.
- Реснички, - сказал Жак. - Что-то вроде ресничек. Оно, наверное, плавает с их помощью.
- Возможно, - сказал Ч'инг. - Правда, они не выглядят слишком подходящими для передвижения под водой.
- Может быть это не совсем водное животное. Похоже, оно нормально чувствует себя и на воздухе.
- Возможно, ты прав, - он взял животное у Жака и когда их сенсоры опять соприкоснулись, они услышали:
Ч'инг: "...но возможно оно умирает сейчас, извивается как гусеница в огне, мама говорила, Жак, ты получишь - ты что читаешь мои мысли. Боже, ты читаешь мои мысли..."
Жак: "...но, может быть, оно так умирает, грациозная медленная поэма смерти, как гусеница? извивается, как гусеница в огне? Ну и картина вырисовывается, да, я читаю твои мысли и..."
Они уставились друг на друга.
11. МОСТ 1