- Она сама рожала шесть раз?
- Да. Но это довольно редкий случай.
Официант принес заказ: разогретые бобы и какое-то месиво, напоминающее мясо.
- Если бы я был женщиной, то такая перспектива меня не очень бы прельщала.
- Зато встречаешь массу интересных людей, - она попробовала еду и вылила на нее ложку острого соуса. - Что ты думаешь о Гасе?
- Вроде, нормальный парень.
Она рассмеялась:
- Черта с два. Если бы ты видел со стороны, как вы мерили друг друга взглядами.
- Да брось ты. Я с ним и двух слов не сказал.
- Конечно, - сказала она мягко. - Ты слышал, что с ним произошло?
- Что?
- Мы - его третья команда. В первый раз исчезло четыре человека. Они полетели на флоутере, и через несколько минут руководитель одновременно получил сообщение о четырех смертях. Флоутер вернулся без единой царапины.
- Жуткая история. Они выяснили, что случилось?
- Нет. Ни тел, ни скафандров - ничего. Это было на Офиучи Семьдесят А два года назад. Второй раз произошел несчастный случай в ходе геоформирования на Тау Кита. Что-то взорвалось, и погибло полкоманды.
- Ты откуда все это знаешь?
- Я вовремя прихожу на совещания.
Некоторое время они молча ели. Жак долил себе остатки пива.
- Бедный Гас. Хорошо, что мы не суеверны.
- Да уж, это верно.
В барокамере были только стоячие места, и около тридцати человек, собравшихся там, посторонились, чтобы пропустить биогруппу Уилларда и дать возможность представителям прессы расставить аппаратуру для съемки анатомирования.
Репортер из "Новостей Науки ТФИ" спросил доктора Уилларда, что они предполагают обнаружить в ходе операции.
- Честно говоря, мы точно не знаем, что ищем. Как это может выглядеть, я имею в виду... Собственно, нам нужен орган, отвечающий за его особые способности.
- Мы провели нейтронное и нейтринное сканирование существа, рентген по-вашему. Насколько мы можем судить, нервная система у него немногим сложнее, чем у виноградины. По строению это существо не более, чем полая трубка, которая с одной стороны заглатывает пищу, а с другой выбрасывает отходы. И позволяет людям читать мысли.
Он открыл черный чемоданчик и начал выкладывать блестящие инструменты на стол перед собой.
- Анестезии не потребуется. Если хотите, можете посмотреть результаты опыта N_11 от двадцать шестого августа. Насколько мы можем судить, ничто не причиняет боли этому существу. Объяснить этого феномена я не могу. Даже протозоа реагирует на болевые раздражители.
- Жак Лефавр и Кэрол Уэйчел присутствуют? - Они подняли руки. Подойдите сюда пожалуйста... Вы не поможете нам немного?
- Конечно, - сказал Жак. Кэрол кивнула. - Но мы не прошли антисептическую обработку.
- Ничего. Я ее тоже не проходил. - Он повернулся к репортерам. - Лефавр и Уэйчел - Укротители, которые наиболее восприимчивы к эффекту "моста". Это идея доктора Джеймсона. Мы хотим, чтобы Укротители находились в контакте с "мостом" во время эксперимента. Надеюсь, вы сможете сообщить нам, на какой стадии анатомирования существо потеряет свои способности. И выскажете ваше субъективное мнение о... о характере изменений его способностей: когда они возрастают, когда спадают и так далее. Хорошо?
- Мы попытаемся, - сказал Жак. Кэрол немного побледнела. По пути с ужина она призналась ему, что испытывает иррациональный страх перед анатомированием. Когда ей было пять или шесть лет, она смотрела научно-популярный фильм, где показывали, как у живой черепахи вынули сердце и в течение недели поддерживали его работу. Ей все еще снились кошмары об этом.
Укротителей поставили так, чтобы они не мешали съемке. Когда они дотронулись до "моста", Жак уловил страх, мечущийся в мозгу Кэрол. Он попытался передать ей чувство поддержки, нежности. Вполуха он слушал, что говорит доктор Уиллард.
- До нас никто, конечно, не анатомировал подобных существ, но нудибранч имеет схожую структуру. - Он взял в руку скальпель. - Поэтому я... сделаю... с-с-с... сделаю разрез... гм... Вдоль дор... дор... ел...
- Доктор... - Помощник бросился к нему.
Скальпель со звоном упал на пол. С удивленным выражением на морщинистом лице Уиллард схватился за грудь и осел на пол. Не распрямляясь, он завалился на бок.
Помощник пощупал пульс.
- Сердце остановилось, - сказал он и распахнул ворот халата Уилларда.
- ВЫНЕСТИ ЕГО ОТСЮДА! - закричал доктор Джеймсон.
- Вынесите его в холл, на воздух, а ВЫ, - он показал на другого помощника, - вызовите флоутер!