Разумеется, я вышел наружу. По правде сказать, мне просто невыносимо было оставаться в полумраке аварийного освещения дольше пяти минут. Подняв пистолет, я слегка отворил входной люк и выглянул наружу. Никто не кинулся на меня, я открыл его пошире и высунулся, оглядывая джунгли. Запах гнили резко контрастировал с кондиционируемым воздухом шаттла, но признаков животных крупнее насекомых вокруг не наблюдалось – хотя на Венере и насекомые могут встретиться опасно крупные, мне по пояс.
Я спрыгнул на землю. Сапоги на два дюйма ушли в грязь. Я оглянулся в надежде весело поприветствовать кого-нибудь. Никого не было, и я плотнее надвинул непромокаемую шляпу и обошел корабль кругом.
Он был не сильно поврежден. На передней части крыльев имелась пара вмятин, в атмосфере это может тормозить корабль, но если я вырвусь с этой проклятой планеты, то не стану планировать возвращение сюда. А добравшись до орбиты Земли, спущусь на лифте. Оставлю это корыто на орбите и продам по дешевке компании Соляр Систем Энтерпрайз.
Я не замечал змеи до тех пор, пока она не вздернула голову на уровне пояса. Я инстинктивно выстрелил, и тварь улетела. Летающая змея? Ну… она могла просто планировать.
Морда змеи показалась мне улыбающейся, с ярко-желтыми антеннами или рогами. Очаровательная планета! Я не попал в змею, но грохот выстрела заложил мне уши, а отдача пистолета ударила по ладоням – словно удар бейсбольной битой. Нет, я не собираюсь палить, как герой какого-нибудь ковбойского фильма.
Издалека донесся слабый ответный выстрел девушек. До них, похоже, меньше мили. Я выстрелил еще раз, прислушался и перезарядил пистолет. Крикнул: «Эй!» – изо всех сил, надсаживаясь.
Потом вернулся к корме, которая была выше моего роста, и теперь никто не мог подкрасться ко мне со спины. Сопла были еще горячими и потрескивали, охлаждаясь, это тоже могло отпугнуть монстров. Если, конечно, они не решат, что мой корабль лежит на боку и беспомощно попискивает…
Я сразу узнал голос, который кричал мне в ответ.
– Глория?!
Она вышла из джунглей, я шагнул ей навстречу и остановился. Казалось, она в кадре из фильма, – сексуальные короткие шортики, топик, босые ноги. Босые ноги? В джунглях? Одежда была как нарисованная, а волосы лежали идеально и были совсем не растрепаны.
– Глория?
– Привет, – произнесла она. Ее рот оказался полон длинных желтых шипов. Мышцы ее напружинились, и я дважды выстрелил. Одна пуля попала ей в колено, прыжок не удался, и «Глория» растянулась на полпути. Она зарычала на меня, звук был ужасный, словно треск ткани, и рванулась в джунгли, превращаясь в существо, выглядевшее как гибрид огромного кота с броненосцем, с покрытыми чешуей спиной и плечами. Тварь исчезла, оставляя за собой брызги ярко-синей крови.
Ксенобиологу понравилось бы это существо. Конечно, на Земле есть животные, использующие мимикрию, но я думаю, они прибегают к ней не с таким размахом и скорее стараются не быть съеденными. Полагаю, никто из них при этом не пытается говорить.
Идея вернуться на борт сразу показалась мне наилучшей. Хотя и не такой уж простой в отсутствие трапа. Нижняя кромка люка находилась на уровне моих глаз, а гимнастикой я последний раз занимался лет тридцать назад. Но благодаря испугу мне удалось со второй попытки закинуть пятку на край, после чего, неловко карабкаясь, закинуть бедро. Я сразу захромал обратно к складу спасательного снаряжения и вытащил большой пулемет. Четыре тяжелых магазина, в каждом по пятьдесят патронов. Можно было стрелять четырьмя очередями одновременно. Или пятьдесят раз спускать курок. Или просто поливать огнем джунгли, пока пулемет не замолчит. И тогда перезарядить и продолжить.
На нашей базе в центральной зоне планеты имелся шумовой пугач, производящий выстрелы примерно раз в минуту. Это позволяло держать некоторых обитателей джунглей на приличном расстоянии. Может, стоило применить здесь ту же тактику? Но она могла иметь и обратный эффект, привлекая жадных до плоти хищников.
Я сидел в шаттле возле открытого люка, прислушиваясь к джунглям и пытаясь вспомнить того молодого бесшабашного парня, которым я был тридцать лет назад. Что там – монстры-людоеды с желтыми клыками? Ерунда, дайте-ка мне ствол.