Профессиональное восхищение Артура росло. Чтобы выйти из тира, посетитель должен купить одежду - но выбора у него, по существу, нет. Артур был почти уверен, что с узором тоже что-то не так. Это наверняка особая одежда, в которой можно дойти из тира домой - но, чтобы выйти на улицу завтра, придется покупать другую.
Он выбрал самую подходящую из черно-белых туник и такие же брюки, темно-зеленую шляпу и высокие ботинки белого цвета. Когда Артур нажал на кнопку в третий раз, на экране появилась цена, и он опустил деньги в щель. Он не угадал размер; брюки оказались на три размера больше, чем нужно, а все остальное - на два. Артур нашел за машиной люк утилизатора, запихал туда все новую одежду вместе с негодной старой, и повторил всю процедуру заново.
Одевшись, он толкнул дверь, ведущую наружу, и оказался в сумасшедшем доме улицы.
Сначала он подумал, что девушка его не дождалась. Потом он увидел ее стройную фигуру, затянутую в голубой с золотом костюм. Девушка улыбнулась ему.
Артур шагнул к ней, и налетел на Флоренс.
- Ой, птенчик! - вскричала она. - Я уж думала, ты от меня свалил, или потерялся. Пришлось мне самой купить одежду, птенчик. У меня оставался-то всего четвертной! Пошли, птенчик, купим мне подходящую шмотку для...
Она оборвала фразу, проследив беспомощный взгляд Артура, обращенный на Анну в немом призыве.
Высокая девушка плавно двинулась вперед и встала рядом с Артуром. Она смотрела на толстушку сверху вниз и молчала.
- Кто эта шкидла, птенчик? - визгливо вопросила Флоренс.
- Анна, - сказал Артур. - Флоренс. Флоренс, Анна.
- Что ты хочешь? - грудью двинулась на Анну Флоренс. - Пойди утрись. Он со мной.
- Был с тобой, - усмехнулась Анна, делая ударение на первом слове.
Флоренс бросила гневный взгляд на Артура, и перестала его замечать.
- Вали отсюда, - сказала она Анне. - Уматывай.
Анна не шелохнулась.
- Нужен мужчина? - ласково спросила она. - Вон там за углом в канаве валяется, пойди подбери. Похож на тебя, только вдвое чище.
Алые губы Флоренс сжались в прямую линию, вены на шее набухли, глаза выпучились.
- Ах ты дрянь! - завопила она. - Да как ты смеешь говорить мне такие вещи, сучка драная! Вали отсюда! Вали, не то крупно пожалеешь...
Анна холодно улыбнулась и положила изящную ладонь левой руки с фиолетовым маникюром ребром на сгиб локтя правой.
Лицо толстушки под слоем грима запылало, глаза стали совсем безумными. Она протянула к Анне руки со скрюченными пальцами, но остановилась на полдороги и замерла в типичном оцепенении человека, которого посетил ангел-хранитель. Взгляд ее был обращен куда-то внутрь себя. "Ангельский ступор".
- Ладно, - пробормотала Флоренс и медленно расслабилась.
Взгляд ее прояснился, она посмотрела на Анну и злорадно усмехнулась. Набрав в грудь побольше воздуха, Флоренс завопила:
- Ворчу-ун!!!
Прохожие вокруг образовали водоворот тел и остановились. Артур почувствовал на себе множество любопытных взглядов. К воплям Флоренс присоединились другие голоса.
- Ворчун! Ворчун!
Анна медленно сменила позицию, став к Артуру спиной. Поверх ее плеча он увидел, как сквозь толпу к ним движется высокий мужчина в черном с зеленым атласном костюме.
- Иду. Что за шум?
- Ты - ворчун? - подозрительно спросила Флоренс.
- В штатском, - нетерпеливо бросил мужчина. - Так я спросил, что за шум?
- Она, - ткнула пальцем в Анну Флоренс. - Хочет забрать у меня мужчину.
Ворчун ("Охранник?" - подумал Артур, отступая и смешиваясь с толпой) небрежно оглядел Анну.
- Дуэль? - спросил он.
- Да, да, дуэль! - подхватила Флоренс, злорадно улыбаясь. - Я покажу этой костлявой сучке...
- Хорошо. Эй, вы там, - повернулся к толпе ворчун, - отойдите, дайте им место!
Толпа подалась назад. Вокруг ворчуна и девушек постепенно расчистилась овальная площадка. Артур оказался во втором ряду зрителей. Его стиснули так, что он и шевельнуться не мог. Напряженное молчание повисло над толпой. Зрители все прибывали и прибывали, охватывая место происшествия молчаливыми кольцами.
Ворчун открыл свою сумку-пояс, надел перчатки и вынул из сумки прозрачный пакет. Из пакета он извлек четыре длинных полосы, свернутые рулонами. Он осторожно развернул их, и оказалось, что один конец каждой полосы на воздухе набух и затвердел, превратившись в рукоять. Ворчун жестом велел Анне и Флоренс стать подальше друг от друга, смерил расстояние взглядом и удовлетворенно кивнул.
Девушки стояли друг напротив друга выпрямившись, ноги на ширине плеч. Ворчун протянул каждой два хлыста рукоятями вперед. Рукоять каждого хлыста была темной и жесткой, затем полоса становилась все светлее и делалась гибкой, как резиновая, а к концу сужалась и превращалась в тонкую белую веревку. Капли прозрачной жидкости скатились с хлыстов на мостовую. Ворчун сделал шаг назад.
- Хорошо. Приготовьтесь...
Девушки подняли руки с зажатыми в них хлыстами на уровень плеч и замерли в напряженном ожидании.
- ...пошли!
Четыре хлыста свистнули и сплелись в воздухе, но тут же расплелись и вернулись на прежнее место. И еще раз. И еще. Артур наблюдал за поединком, восхищенный и ошеломленный. Суровые и напряженные лица девушек говорили о том, что происходящее - не шутка и не инсценировка. Каждая по-настоящему хотела причинить сопернице вред. Вот только какой? Хлысты у них в руках казались до смешного неподходящим оружием. Да любой камешек, подобранный на улице, способен нанести больше вреда - если бы, конечно, вообще разрешалось причинять вред другому человеку.
Артур потряс головой. Ничего такого девушки сделать не могли, их ангелы тотчас бы вмешались. Всего пару минут назад он наблюдал ангела-хранителя Флоренс в действии. Тогда к чему это все затеяно? Гибкие хлысты, с которых капает прозрачная жидкость...
Что-то случилось - слишком быстро, чтобы Артур успел заметить, как именно это произошло. У него осталось смутное впечатление, что Анна одним хлыстом заблокировала оба хлыста Флоренс, а вторым успела хлестнуть толстушку по бедру. Артур пригляделся повнимательнее. Он не мог бы ручаться наверняка, но как будто на одежде Флоренс, в том месте, куда пришелся удар, появилась прореха.