При виде облегающего в пол рубинового платья с открытыми плечами и спиной, удачно дополняемого белыми митенками и бриллиантовыми украшениями, подаренными мне на совершеннолетие, Нор завис на пару секунд. Упругие локоны в прическе, яркий хищный макияж завершали образ. Особенно мне нравились кроваво-красные губы.
Внизу нас ждала нанятая Нором карета, куда были запряжены элитные лошадки редкой для наших краев породы. Красивые лошадки. И Нор красивый. И я красивая. Ситуация некрасивая получается, а мы все красивые.
До дворца добрались на диво быстро, хотя в прошлые годы в это время по городу было даже не пролететь.
У дворца нам пришлось разделиться — дамы и кавалеры входили в разные двери. В одну дверь только супружеские пары, да королевская чета в конце этого парада. Поскольку прибыли мы в самом хвосте процессии, то и выходила я одной из последних. Конечно, никто из блистательных дам последней идти не хотел, а я не торопилась снимать белую накидку, чтобы не привлечь внимание раньше времени. В общем, путем несложного «Проходите, я не против пойти последней», я стала завершающим аккордом парада платьев и причесок, за которыми не видно лиц.
Правда, маялась я в комнатке перед этой лестницей минут двадцать не меньше. Я уже определила, что выйду в зал с правой лестницы. Всего туда идут три богато украшенных мраморных монстра, которые спускались в зал. Две лестницы по уже справа и слева (хотя и на этих «поуже» свободно ряд в пять гвардейцев поместится), откуда выходят незамужние и неженатые молодые леди и джентльмены, а посередине была огромная лестница, куда можно и целый отряд гвардейцев в ряд поставить, где в зал чинно входили супружеские пары. Сам зал был огромным, всегда богато и вычурно украшенный, он напоминал мне пустые головы придворных: места много, а толку…
В зале мне предстояло найти Сану, хотя я надеялась, что мое появление заставит ее найти меня первой.
Подошла моя очередь, и я стояла перед закрытыми дверями, в ожидании, когда церемониймейстер объявит меня. Прозвучало мое имя, я резко скинула накидку на пол и слуги тут же шарахнулись от меня. Только одна дама, видимо их начальница, не двинулась с места, лишь усмехнулась эдак злорадненько.
— Мисс Алва Красс! — Двери открываются и я делаю шаг вперед, навстречу яркому магическому свету.
В этом году главной темой излома был снег и лед, их чистота. По этому поводу все дамы, да и большинство кавалеров были обряжены в белые платья и костюмы. Реже виднелись холодные голубые оттенки. И я, в своем туалете, конечно, ярко выделялась, даже не спускаясь в толпу.
Музыка, до этого нежно наигрывающая на фоне, сбилась на такт, стоило музыкантам повернуться. И после того, как музыка восстановилась, в зале на пару секунд установилась гробовая тишина. Я царственно оглядела зал, увидела Сану и неподалеку стоящего Веллиаса, к которому липла какая-то ледя. Девушка издалека казалась милой, но были у меня подозрения, что это не совсем так.
Оркестр дал крещендо, давая мне знак, что я застоялась наверху. Я начала спускаться, используя единственный навык, который дался мне легко и с первого раза во времена моего прохождения курса молодой леди: спускаться по лестнице, держа руку над перилами и глядя строго вперед — на людей. Все мои соученицы с лестниц сверзились раз по несколько каждая, а вот у меня с первого раза все получилось.
Как только я сделала первый шаг, в толпе послышались шепот и тихое бурчание, выдающее взволнованность публики по поводу моего внешнего вида.
Пользуясь неким замешательством, царившим в рядах приглашенных на большой праздник, я быстренько пробиралась к Сане.
Мне это удалось и я уловила одобрительную улыбку на лице приятельницы. Лица Веллиаса я не рассмотрела, но то, что я уловила, показалось мне весьма равнодушным.
— Сильна. — Хмыкнула мне в ухо леди Васорд. — Что с твоим женихом не так?
— А что с ним? — Так же тихо прошипела я.
— Когда я спросила где ты, он спросили с чего бы ему знать. Да и другие придворные шепчутся.
— Не знаю я что с ним. Как раз за тем и пришла — выяснить. — Ослепительно улыбаясь, сквозь зубы выдала я.
— Приключенка! — Так же весело улыбнулась девушка.
На том меня под локоток уволок Нор.
— В массах волнения. — Поделился наблюдениями друг. — Всех интересует почему вы по отдельности, кто новая девушка и что с помолвкой.
— Браслет на месте. Помолвка в силе. — Мрачно наблюдая за залом, ответила я.
В палец перчатки у меня был вложен выданный Заниром артефакт. Он должен был просканировать Веллиаса и определить все ли с ним в порядке. Не знаю, как именно все это строилось, но Занир ни разу меня не подвел, так что в подробности я особо не вдавалась.
В общем, я предупредила Нора о том, что собираюсь делать и двинулась сквозь людей к жениху. И не успела-то несколько шагов — объявили начало танцев. То есть до прибытия правящей четы у меня около семи минут.
Выбирая такой наряд, я догадывалась, что потанцевать захотят многие. Не догадывалась только, что первым будет папочка.
— Ты что вытворяешь, дура?! — Истерично прошипел мне в ухо родитель.
— Не лезь. — Отрезала я и подхватилась к следующему партнеру.
Хорошо танцевать марши — целая наука. Наука, которая далась мне потом и кровью. Моего преподавателя. Но в тот момент я испытала к нему глубочайшую благодарность — двигалась я легче, чем мой партнер.
Нас представляли когда-то, когда меня только представили ко двору в качестве будущей леди Сан Армерр, но я не помнила ни кто он, ни как его зовут. С ним наше партнерство тоже долго не продлилось.
Следующим моим партнером на счастье оказался Веллиас. И даже не пришлось выдумывать повода, чтобы его коснуться. Я положила руку ему на плечо, сделала как учил Занир и камешек в перчатке слабенько завибрировал. Занир говорил, что он должен начать светиться, сообразно тому, что так или не так с объектом. Так что этой вибрации я не поняла.
С трудом дождавшись, когда танец закончится, я вымелась из круга, который уже расступался, выжидательно уставившись на большую лестницу в ожидании монархов.
За колонной я вытянула цепочку с кристаллом связи, судорожно пытаясь его активировать. С третьего раза Занир ответил, причем был явно недоволен тем, что я его отвлекаю.
— Занир, он вибрировал. — Перебила я излияния в моей голове. Занир заткнулся на пару секунд, а потом выдал озадаченное:
— Значит это не он.
— В смысле «не он»? — Начиная впадать в истерику уточнила я.
— В прямом, Алва. Тот, кого ты проверяла — не Веллиас Сан Армерр.
Я прервала связь, обещая сообщить, если что-то еще найду. Все построенные версии про опаивание с разными целями тут же разлетелись в пыль. Это был просто другой человек.
Я заработала локтями, пытаясь отыскать Нора, но он отыскиваться не желал. Тут возвестили прибытие Его и Ее Величеств и пришлось замереть столбом, склонившись в почтительном поклоне.
Не представляю даже, что именно удержало меня на месте. Полученная информация жгла изнутри, заставляя двигаться, действовать, хоть что-то делать. Но дурные приличия заставляли меня стоять.
Долгих пятнадцать минут длилось шествии правящей семьи по клятой лестнице, и когда толпе, наконец, было позволено двигаться, я арбалетным болтом сорвалась с места.
Локтями работать приходилось активнее, эффекта это приносило меньше — всем хотелось поглазеть на короля с королевой.
Когда я все-таки увидела искомого, я была готова плакать.
— Это не он. Нор, не он. Ты слышишь? Не он! — Бессмысленно заистерила я, вцепившись в лацканы его камзола.
— Прекрати истерику! — Зашипели мне прямо в ухо. Удивительно, но приказ подействовал — в голове немного прояснилось.
Достаточно для того, чтобы увидеть удивленную Сану, которая требовала объяснений. Плевать мне сейчас было с высокой башни на конспирацию, паника требовала выхода. Хорошо, что Нору было не плевать. Он повелительно остановил мои бессвязные излияния и взял с девушки магическую клятву — она не сможет разгласить ничего, из того, что я расскажу.