Где-то сзади в экипажах, среди множества леди, не обученных верховой езде, тряслась бывшая любовница моего отца, которую я вышвырнула, едва позволили приличия. То есть сразу после похорон слуги главного дома вынесли все ее вещи и передали ей мое распоряжение. Убитой горем она не выглядела.
Топали мы к королевской зимней усадьбе, которая располагалась в получасе бодрой езды от города. Но, ключевое слово тут «бодрой», так что тряслись мы по хорошо утрамбованной дороге уже третий час.
Где-то в колонне был Ранниас и Лютс, о которых я старалась не думать — сразу руки чесались. К моему удивлению, все две недели Ранниас сидел дома, никуда не вылезал и никому не досаждал. Лютс, оставшись без хозяина ходил потерянный и грустный, как побитая собака.
Ко мне подъехал лакей Ее Величества, с сообщением, что она хочет меня видеть.
Я кивнула мужу и пришпорила кобылку. Та, в свою очередь, хоть и нехотя, но прибавила шагу.
— Привет, Алва! — Весело поздоровалась королева Ленсона, одновременно давая мне понять, что обстановка неформальная.
— Здравствуй, Лерда! Ты что-то хотела?
— Помощи я хотела. — Пакостно усмехнулась она. — Ты сейчас у переживших бал дебютанток в фаворе — направь их в нужное русло.
И до самого прибытия в усадьбу она рассказывала мне, что конкретно хочет.
Утешало то, что жить с этими девочками мне не придется — только поболтать немножко. Первоначально, Сана должна была ими заниматься, но они все бежали ко мне, едва меня увидев, так что Лерда изменила план.
Приехали мы около полудня. Очень меня порадовал тот факт, что я пробилась ближе к началу колонны: я успела увидеть лес до того, как его истопчут.
Вокруг лежал снег, искрящийся на солнце будто тысячи маленьких бриллиантинов. Ближе к усадьбе наблюдались в основном хвойные породы деревьев, тоже густо припорошенные снегом, создавая неповторимую атмосферу кружащихся в воздухе загадок и теплых вечеров у камина.
Сзади подошел Веллиас, обнял меня и посмотрел туда же. Тихо хмыкнул мне в ухо и немного развернул меня. Теперь в поле моего зрения попало еще и озеро покрытое не тронутым хрустальным слоем льда, с искрящимися сугробами вокруг, и ни души там пока что не было. Совсем скоро это великолепие затопчут, но сейчас у нас был этот самый миг и мы им наслаждались.
Всех расселили в усадьбе, а семьи, особо приближенные к королевской, ушли во второй дом, спрятанный за усадьбой. Второй дом был меньше, уютнее и защищен как королевская сокровищница (буквально в точности так же).
После мы все поели в обеденной зале усадьбы и мужчины уехали на охоту.
Обед представлял собой огромное сборище галдящих базарных торговок, утонченно поедающих баснословно дорогих устриц и изумительно нежную телячью вырезку. Все блюда для этого обеда были приготовлены в нашем ресторане, что, безусловно, мне льстило.
Отъезд на охоту сопровождался лаем и трубами, криками и топотом копыт. Для дам с тонкой душевной организацией было то еще испытание.
И вот мы сидим нашей дамской компанией на втором этаже в музыкальной, судя по роялю и нескольким скрипкам, комнате, отделанной в неприятненьких розовых тонах. Кто-то вышивает, кто-то алкоголем с утра по раньше загружается, кто-то просто болтает.
Я из последних — перехожу от компашки к компашке.
Чудом удалось подмешать в пунш крепкой гномьей водки, так что уже через час посиделок подавляющее большинство девушек были навеселе. Сана посмеивалась в стакан (с огненной гномьей водкой, которую пила вообще не моргнув), а я начала акцию, заказанную Ее Величеством.
— Готовы к посвящению в благородные леди? — Заговорщическим шепотом спросила я у самой трезвой компании девочек, увлеченно щебечущих тесным кружком.
— Какому посвящению? — Поинтересовалась самая активная в кружке.
— Как? Вам что не рассказали? — Дождавшись отрицательных кивков, я сделала выражение лица, предполагающее страшную тайну, которую я собираюсь выдать. — Каждый год новые дебютантки на зимней охоте встречают своих героев и добытчиков… — Девочки подались вперед. — Голыми. Совсем.
Девочки замерли, переваривая услышанное. Эта компания была самой трезвой, но не была трезвой в принципе. Если мне удастся расшевелить этих, они сами, без моего участия подобьют на авантюру остальных.
— Представьте, как будет нашим охотникам приятно видеть прекрасные молодые тела, после тяжелой охоты.
Да, это подло и даже жестоко. Однако, Сана и Лерда решили, что такой позор — самый быстрый способ отсеять самых глупых. К нашему счастью, самые глупые и неугодные в этом году представлены в одном лице.
После их забега Лерда планировала удалить от двора и старшую часть семей этих барышень, на перевоспитание так сказать.
— А это обязательно?
— Все мы через это прошли. — Серьезно сообщила я, оборачиваясь на Сану, которая мне кивнула.
Девочки густо покраснели, а я отошла к Сане. Пока мы допивали наш совершенно безалкогольный чай, маленький кружок новоиспеченных придворных дам расширился заняв собой всю комнату. Теперь все возбужденно перешептывались. Большинство, как и ожидалось, приняло авантюру в серьез и уже думали как бы удачнее все провернуть, чтобы их год уж точно запомнился надолго.
— А вы как делали? — Подошла ко мне та же активистка, что задавала вопросы в кружке.
— А мы по комнатам прятались. — Тут же сообщила я. — Человек по пять в каждую комнату, кроме спален, конечно, и выпрыгивали, стоило заслышать шаги. Мужчины были в восторге.
— Мы лошадей в конюшне принимали и собак загонять помогали. — Поддержала историю Сана.
В ее задачи входило удержать тех девочек, которые при дворе нужны от необдуманных поступков.
Начинало вечереть, девушки были уже мало вменяемы и разработали план: они нашли мантии и собирались накинуть их на себя, чтобы не вызвать подозрений у других, находящихся в доме, а когда подъедут наши охотники они их как положено встретят.
На улице стемнело и послышался рог и лай уставших собак. Девочки предвкушая свой триумф улыбались, мы с Саной, тоже предвкушая их триумф, готовились быстро свалить к Ее Величеству, с избранными девочками.
Как только на границе леса показался первый мужчина, девицы побежали направо к выходу из дома, а мы с Саной и еще пятью барышнями вышли в дверь и свернули налево — в комнату, где все это время скучала Лерда.
Окна этой комнаты выходили на двор так, что было видно и крыльцо усадьбы, и место, откуда уже появлялись охотники и слуги. Около семидесяти человек.
Лерда применила заклинание, выгоняющее хмель из крови, взамен награждающее адским похмельем утром. Его на мне Нор как-то раз применил, до сих пор помню.
Наши майские розы были юны, неопытны, к возлияниям не приученные, так что нахрюкались до синих сопелек. После взмаха королевской длани они стали удивленно лупать глазами, приходя в себя.
— Девочки, смотрите! — Позвала нас к окну довольная Сана.
А там разворачивалась драма: охотники в полном составе и с добычей преодолели расстояние до усадьбы и теперь спешивались и передавали коней подоспевшим конюшим. В этот идиллический практически миг распахнулись парадные двери особняка и оттуда, с криками и улюлюканьем, вылетели наши юные прелестницы в количестве тридцати трех голов. Правда, визги, писки и мельтешение создавали ощущение, что их несколько сотен.
Мужчины сперва остолбенели, глядя как им навстречу летят прелестные нимфы, а потом, когда немного осознали, что видят, побежали им на встречу. Его Величество, Веллиас и еще несколько человек остались стоять на месте, осознавая происходящее.
Девицы, стоявшие с нами в ужасе смотрели на происходящее, понимая, что они тоже могли сейчас бегать по снегу в чем мать родила, пытаясь увернуться от мужских рук или плащей (тут уж от благородства мужчины).