— Сколько их здесь?
— Трудно… много имен…
— Их здесь много?
— Нет. Маленький зиф, один, совсем не опасный, — Странник заулыбался и завертелся вновь, — гнать его взашей, гнать! Николеньке было совсем худо, но он поправляется. Спасибо тебе, дорогушенька. Я говорил им: бедное дитя! Но потерпи, немного… уже немного…
— Ты мне это говоришь?
— А… вот и мостик, — Странник шустро вскарабкался на мою кровать, встал босой ступней на перильце спинки, упершись ладонями в потолок, прошел несколько шагов и исчез.
— Еп…, — громко сказала я в пустоту комнаты. — ну ты и дура, мать!
Наверное, последние события размягчили мой мозг, поскольку раньше я могла увидеть мост даже в игре света и тени на асфальте. А остальное – работа воображения, главное – сосредоточиться, удержать картинку, не дать созданному в голове образу выскользнуть из внимания.
Длины цепи вполне хватало – крюк находился в метре от кровати. Я встала на спинку и покачалась: перильце скрипело, но выдерживало вес моего тела. Туман и влага. Я пропустила закат – начался новый виток времени, и в течение следующих суток мост приведет меня только в опостылевшую комнату с крюком в стене. Если же кто-то из команды Крысака заметит мое отсутствие, тот обязательно исполнит свою угрозу в отношении Леры. Или все они разбегутся: зиф и полукровки. Что за расклад?
Взошла яркая луна. Полнолуние – время обманчивого света. Я стояла на середине моста, борясь с растущим отчаянием, прикованная за ногу, словно галерный раб. Странно, должно быть, выглядела в комнате цепь, уходящая одним концом в никуда. И что дальше? Если я не освобожусь, то могу просто не пережить эту ночь – в гостеприимном доме Крысака я смотрюсь в дула чаще, чем в зеркала. Вдруг, будто из морской глубины, с неба сошло и медленно растворилось в тумане гулкое и протяжное стенание. Я замерла. От этого звука защемило в груди. Где-то высоко летели вглубь материка ночные птицы-каландеры. Их оперение подобно снегу на горных вершинах, ничто и никогда не может его запятнать. Их крик напоминает зов матери, потерявшей своего ребенка. Я читала о них в древних бестиариях, но рисунки не могли передать их величие и грацию. Каландеров ошибочно изображали похожими на земных чаек, на самом деле это огромные существа, способные взять с собой в полет ребенка или подростка. У них мощные клювы и зеленые глаза.
Я подняла голову и отчаянно закричала. Тишина. Потом, возродив угасшую надежду, в темноте забились, захлопали невидимые крылья. Каландер, похожий на бестелесного духа, появился из плотной белесой дымки. Его изумрудные глаза с любопытством оглядели меня и потемневший от времени мост. Я позвенела цепью.
— Пожалуйста.
Каландер шагнул на доски моста, поднимая и на секунду сжимая мячиками чешуйчатые лапы, поводя плечами в плотном белоснежном оперении. Кажется, это была самочка. Она поймала мой взгляд и внимательно всмотрелась в мои глаза – я с трудом поборола в себе желание их опустить. Птица подошла ближе. Один щелчок, и цепь была перекушена. Мне и этого хватило бы. Но не давая мне сойти с моста, каландер коснулась холодным клювом моей лодыжки. Она действовала клювом, как консервным ножом. От нее пахло зерном и влагой. Мне хотелось коснуться чуть встопорщенных перьев на шее, но я не решилась. Было больно – металл вдавливался в кожу, однако через минуту я была свободна.
— Не знаю, как я смогу тебя отблагодарить… — начала я.
Птица наклонила голову, мигнула, отступила назад и вдруг резко взмыла вверх, задев крыльями края моста.
— Спасибо, — крикнула я ей вслед. В туман и лунный свет.
У моста в лунном свете я разглядела на траве белоснежное перо. Прихватила его с собой – через несколько минут из мягкого оно превратится в стальное, и кромки его станут острее бритвы. Чем не оружие.
Я знала склон вдоль и поперек, к тому же туман стал рассеиваться. Обрывки цепи полетели вниз с обрыва, как много лет назад то, что осталось от прежнего моего недруга. В доме Фергюсона я первым делом разожгла очаг, нагрела воды и смыла с себя пыль, грязь и пот. Потом стала искать что-нибудь съестное. На полке обнаружились пачка сухарей и плитка шоколада. Доедала я уже на ходу, жадно вгрызаясь в сухарь, морщась от вкуса шоколада ( не люблю сладкое). Шла и думала.
Я превращу дом в камеру пыток. Зачарую, ослеплю и оглушу иллюзиями. Если нужно, приведу на Холм и брошу умирать на траве. Не пощажу никого. С меня довольно, игра вышла на следующий уровень.
Я поняла, что переоценила свою решимость идти до конца, когда вошла по мосту обратно, на спинку своей кровати. Как выяснилось, не одна я хороша в создании иллюзий. В комнате царил мрак. Мрак. Непроглядная бархатная тьма без единого намека на какие-либо очертания в ее глубине. Во мраке меня ждал зиф.