Никто из ходящих по земле, не смеет подчинять себе слуг Болотного Короля, кроме него самого! Макора поплатится за это… Она, покорившая Зеркальные Глубины и перешедшая невозможный порог… Она, ведьма из Клана Альбатроса, сильнейшая из смертных — но слишком слабая по сравнению с Его Величеством… Её закуют в цепи, её усмирят — а потом она поможет Его Величеству стать Повелителем Миров!.. У неё просто не будет выбора…
О да, это лакомый кусочек…
«Я сильнее неё», — вдруг подумала Элья. И снова рассмеялась — но на сей раз отнюдь не заклинание даровало ей лёгкость. Заклинания Макоры — пыль.
Макоры больше не будет существовать на этой земле. Совсем скоро. Нужно только позвать… Указать дорогу…
Продолжая улыбаться, Элья поднялась с кресла. Искреннее изумление на лице колдуньи снова развеселило её:
— Испугалась, да? — спросила низшая служанка Подземного Дворца почти сочувственно. — Думала, меня так просто заколдовать?
Она подбежала к окну и распахнула его одним рывком. Закат уже догорел, и синева неба казалась бесконечной. Огромный колодец, такой же бездонный, как болота в древнем лесу… Из каждой этой звезды может вырасти белое дерево, ибо в основе звёзд — всё тот же тлен. Мы завоюем небо, мы завладеем им от горизонта до горизонта — так же, как когда-то владели землёй… Кости мертвецов пробьют пороги миров, и настанет Великое Королевство, и даже боги ничего не смогут сделать… Стафира поглотит бездна — потому что равновесие между тьмой и светом перестанет существовать…
Ветер дул Элье в лицо, трепля волосы; ветер пах домом. Домом, которому она принадлежала.
Девяносто девять лет… Это слишком мало, чтобы выразить обожание Его Величеству… Но она будет стараться.
— Элья!
Окно захлопнулось с громким стуком, словно стремясь отрезать голоса ветров, шум водопада, крик горна…
Только бесполезно, всё бесполезно… Элья всё равно услышит.
Весёлая, она обернулась к колдунье. Та стояла, окружённая чем-то вроде стеклянного купола: Элья могла видеть отражения световых кристаллов на этой прозрачной стенке.
— Элья не слушай! Вернись!
Кукла в пафосном платье.
— Не смей мне приказывать! — выкрикнула Элья. — Думаешь, твои стекляшки спасут тебя? Болотный Король и его подданные знают твою магию, они распробовали её, когда ты вытаскивала меня из белоборского болота… Они научились бороться с ней, и теперь, когда ты попадёшь в Подземный Дворец, тебя поставят на колени так же быстро, как поставили меня, и ты ничего, ничего не сможешь сделать… А они уже здесь! Я слышу их!
Элья выбежала из комнаты и понеслась вниз по лестнице.
Она не видела, что колдунья в прозрачном коконе летит за ней. Но слышала её хорошо.
— Элья, остановись, я приказываю… Прости меня! Послушай! Мы же с тобой… мы же из одного Клана, мы одна семья! Я на твоей стороне, я никогда не брошу тебя!
Ничего подобного. Скала посреди бушующего моря — вот её удел… Впрочем, какое море? Болото. Бескрайнее болото, где людям места нет.
А для неё, Эльи, есть…
Озеро под утёсом неодолимо тянуло её к себе. Так магнит притягивает металлическую щепку.
— Элья, стой!
Воздух сгустился, словно опутал невидимыми верёвками — но беглянка только досадливо дёрнулась. Какая наивность! А эту дуру ещё считают самым опасным из магов!..
Элья выскочила на улицу и помчалась по саду туда, где журчала, кричала, звала маленькая речка… Почти воочию низшая служанка видела, как по водопадной струе, ставшей вдруг упругой и прочной, будто канат, поднимаются зелёные тени. Одна, вторая, третья…
У неё от восторга перехватило дыхание. Болотный Король оказал ей великую честь — отправил на помощь столько своих верных слуг! Теперь ведьма не сбежит… ни за что, никогда… век ей вековать среди заросших болотной тиной бассейнов, крон корберы и тарраганы с её хлыстом… Зеркальные Глубины по сравнению с Подземным Дворцом — ничто… Оттуда никуда не денешься… Хвала Его Величеству!
Кажется, Элья крикнула это вслух. Во всяком случае, ей в ответ долетел нестройный хор:
— Хвала… хвала…
Она рухнула на колени — и в этот момент спину словно полоснули раскалённые ножи. Элья вскрикнула, согнулась, едва не уткнувшись лбом в землю. Недовольный ропот прокатился по яблоневому саду.
Яркая вспышка — словно молния прошила утёс. И ещё одна…
Они уходили, отступали…
Элья без сил повалилась на траву, тяжело дыша. Мир будто заслонило чем-то невидимым, но очень большим; исчезли все звуки.
На мгновенье открыв слезящиеся глаза, девушка увидела уходящую в никуда липовую аллею. Световые кристаллы на изогнутых столбах освещали скамейки, на одной из которых Саррет однажды держал её за руку…
«Что же я наделала? — подумала Элья и снова смежила веки. — Что же я наделала?..»
7
Макора потом говорила, что ничего страшного не произошло. Мискен удалось прогнать — и это главное. Колдунья вообще сделалась на редкость покладистой; Элья поначалу даже подумала было, что грозная покорительница Зеркальных Глубин попросту боится её силы, однако потом поняла, что дело в другом.
Просто Макоре было интересно. Заточение в одном из самых суровых миров научило её осмотрительности, поэтому лишний раз будить лихо, сидящее в Элье, волшебница была не готова. Однако ничто не мешало ей приглядываться к девушке, как к какому-то невиданному насекомому. Она осторожно задавала вопросы, иногда использовала и магию, как бы прощупывая пространство вокруг Эльи, в том числе и энергетическое.
— Пожалуйста, не надо, — в ужасе шептала Элья, чувствуя, как начинает зудеть спина, — пожалуйста…
Макора переставала колдовать, но ощущение постоянно преследующего взгляда не оставляло девушку. Порой ей казалось, что даже когда она ложится спать, колдунья сидит на подоконнике и пристально всматривается в темноту сквозь шторы…
Элья бы закрыла окно, но даже здесь, в горном краю, ночи стояли душные. Да и вряд ли это бы помогло.
Так прошло четыре дня. Всё это время Элья была в своей комнате, практически не выходя из неё; даже еду ей приносили сюда.
— Государь считает, что ты больна, — сказала на пятый день колдунья, входя к девушке и тут же усаживаясь в кресло. — Он не знает о том, что случилось. И лучше бы ему не знать.
— Да, — кивнула Элья, не решаясь посмотреть в ответ, — я понимаю… Он не узнает.
Она теперь постоянно прятала глаза. Ей хотелось стать как можно более незаметной, тихой. Лицо её за эти дни стало походить на неподвижную маску.
— Но он был бы рад, если бы ты, по выздоровлении, занялась покоями для его будущей королевы.
— Да-да, конечно… Я — хоть сейчас…
— Ты даже не спросишь, кто эта королева? — в голосе Макоры прозвучало удивление.
— Кто эта королева? — послушно повторила Элья.
— Нет, мне это не нравится. — Колдунья встала и принялась расхаживать по комнате. Теперь в звуке её голоса Элья уловила нетерпение — и сжалась. — Ты стала совсем не похожа на себя. Ну-ка, посмотри сюда.
Элья вздрогнула в своём кресле. Помедлила немного. И всё-таки подняла глаза.
— Ты слишком торопишься себя похоронить, — сказала Макора. — Можешь говорить что угодно, но Болотный Король не имел бы над тобой такой власти, если бы ты сама в глубине души не хотела этого.
Элья задрожала:
— Я вовсе не хочу к Болотному Королю… Я… наоборот… я боюсь… боюсь, что он меня заберёт. Я иногда не в силах себя контролировать, вы же видели… Вы… вы можете что-нибудь сделать?
Последнее она вовсе не хотела произносить. За неё сказало её глубочайшее отчаяние, её потаённый страх. Слова вырвались практически против Эльиной воли, несмотря на то отвращение, которое девушка испытала к самой себе в этот момент.
Макора задумалась на секунду.
— Возможно, я могу помочь тебе, — медленно проговорила она. — Возможно… Да, если постараться оттянуть эту тень… Я попробую сделать один амулет, посмотрим, как он будет влиять на тебя…