К Эльиному удивлению, в ней просыпалась жалость к Жерре. И ещё понимание. Жерра тоже где-то когда-то свернула на неправильную тропу, и вернуться назад уже не сможет. Вот, что объединяло их на самом деле — неприкаянность.
Как и обещала, Элья занялась пошивом костюмов. Это потребовало от неё куда больше времени, чем она планировала, но всё же через три дня девушке удалось выбраться в Остру. Отыскать лавку, где продают фарфор, не составило особого труда — она была в этом квартале единственной.
Элья ещё с порога заметила, что за прилавком стоит не Саррет. Причём продавец казался каким-то нелюдимым. С посетительницей он не поздоровался, лишь смотрел на неё — мрачно и с подозрением.
Элья вошла в узенькое помещение, с интересом оглядываясь, и поздоровалась. Её руки в ажурных перчатках теребили пёстрый шарф, повязанный поверх чёрного пальто, словно пытались укутать горло ещё плотнее.
— Совсем осень, — сказала она продавцу со смущённой улыбкой. — Такой зябкий день, ветер… кажется, с юга.
Никакой реакции. Продавец продолжал буравить Элью неприветливым взглядом.
Стараясь не показывать волнения, девушка продолжила изучать ассортимент. По правде сказать, в фарфоре она не разбиралась, но даже на её взгляд вазочки и мисочки выглядели так себе.
Погуляв некоторое время по лавке и чувствуя себя полной дурой, Элья, пробормотала: «Я ещё подумаю», и выскользнула наружу. Она была близка к панике. Где Саррет? Как теперь связаться с ним?
Саррет появился неожиданно возле соседнего магазина. Он стоял рядом с проходом между домами — высокая неподвижная фигура в коричневом сюртуке и шляпе. У Эльи сердце подскочило ещё до того, как она узнала его — а узнала не сразу, так как шляпа на его голове скрывала тенью половину лица.
— Торговец не в курсе, — сказал Саррет, когда она подошла. — А я был в смежной комнате. Вышел через дверь в подсобке. Что ты хотела?
Они скользнули в проход. Тут было гораздо темнее и тише — казалось, будто от улицы их отгородила невидимая стена.
— Хотела сказать, что я здесь, — шепнула Элья. — Живу у Жерры. Ты получил моё сообщение?
— Твоё единственное сообщение практически за целый месяц? Да, получил. — Он прислонился к стене одного из домов. — Ты здесь, чтобы помогать Жерре? Макора с тобой?
— Нет, она осталась в Кабрии. Панго тоже. Не язви, пожалуйста, по поводу единственного сообщения — на возможность добраться до тайника я променяла свою хорошую репутацию. Поэтому меня и выгнали сюда. Мы готовимся к выступлению. Мы с Жеррой должны идти в начале колонны на лошадях. Вернее, это она так думает… Скажи, что будет на самом деле?
— Ты пойдёшь с Жеррой, — отрывисто произнёс Саррет, глядя куда-то мимо Эльи. — В начале колонны. На лошади.
— Не надо так шутить. Никто никуда не пойдёт, разве нет?
— Я не шучу. Полк пойдёт в Аасту.
Элья потрясённо помотала головой.
— Нет, это неправда. Я что-нибудь придумаю… Выступление сорвётся…
Саррет, наконец, посмотрел на неё.
— Только попробуй. Полк должен идти. Таков приказ. Прошёл по трём каналам, так что это не может быть дезинформацией. Об одном передатчике, в центре города — который, кстати, оказался у нас благодаря Тровегу — вообще никто не знал, на нём сидит неопытный маг, я не планировал его использовать, разве что для срочных случаев. Но они и по этому передатчику пустили распоряжение: ничего не предпринимать.
— Но ведь… Но что они задумали?
— Если б я знал. Сейчас твой Нарго в опале, руководство взял на себя сам принц Мальбет. А он трус. Одно неудавшееся покушение, и он свернул бы лавочку. Может, даже объявил бы о разрыве отношений с Кабрией. Я мог это организовать. Но они сказали: ничего не предпринимать. И значит, я не буду ничего предпринимать. И ты тоже.
Элья немного помолчала, пытаясь привести мысли в порядок. Только ничего из этого не вышло: разум никак не хотел усвоить, что всё, сказанное Сарретом — правда.
— А ты останешься? — спросила Элья.
— Да. Меня никто не отзывал.
— А я… я ведь должна идти с ними, получается.
— Получается так.
— Но это ведь значит, что я провалилась, да? — беспомощно спросила Элья.
— Возможно.
Она кивнула, смиряясь с неизбежным. Наверное… наверное, она всё-таки не вернётся в тюрьму. Ведь она помогала, она что-то узнала, что-то сделала… Но сейчас не это было важно, не о том стоило думать.
— Если хочешь, — выдавила она, — я могу что-нибудь кому-нибудь передать в Аасте… хотя бы на словах…
— Они не войдут в Аасту, — сказал Саррет. — И ты, соответственно, тоже туда не пойдёшь. Наверное, в Татарэте решили, что проще развязать конфликт. Полагаю, что всё готово к встрече… но не в Аасте, где-нибудь по дороге. Наверняка. Если поймёшь, что дело пахнет жареным, беги. При атаке не будут разбираться, женщина ты или нет. Тем более, если ты во главе колонны.
— Но если всё-таки… — начала Элья.
Саррет стукнул кулаком по деревянной стене дома.
— Они. Не войдут. В Аасту, — раздельно произнёс он, не повышая, впрочем, голоса.
Элья тихонько перевела дух. Что она могла ему сказать? Что всё будет хорошо? Но это ведь могло быть неправдой.
— Да, я… я думаю, ты прав. Никто не допустит, чтобы иланцы громили столицу. Я просто… ну, я к тому, что могу оказаться там без них… поэтому если что-то…
— Нет, ничего не нужно.
— Хорошо. Тогда… увидимся.
Она вышла на улицу вся в смешанных чувствах. Встреча с Сарретом выбила её из колеи даже больше, чем всё, что случилось в её последний день в Кабрии. Он сам, возможно, просто стукнул ещё раз кулаком по стенке, взял себя в руки и пошёл работать. А Элья весь день ходила под гнётом его тревоги, словно это её семья жила в городе, куда вскоре могла вторгнуться вражеская армия.
К концу месяца значительно похолодало. Долина помрачнела, будто зарядившие дожди вымыли из неё все краски.
Но в тот день, когда иланский полк должен был отправиться на помощь наследнику татарэтского престола, дождя не было, хотя по небу бродили большие серые облака. Каждый сильный порыв ветра пробирал до костей, поэтому Элья радовалась своей предусмотрительности: голубые кители, которые сшили им с Жеррой, были на тёплой подкладке. Она специально попросила так сделать, зная переменчивость осенней погоды. А если вдруг станет жарко, можно спокойно расстегнуть, или даже снять китель — под ним плотная белая рубаха, немного похожая на мужскую, но скроенная по женской фигуре. Ажурный воротник, расшитый серебряными нитями, который можно было выправить из-под кителя, добавлял в образ изящества и отлично гармонировал с серебряными пуговицами и пряжкой на широком белом поясе, где висела кобура с револьвером.
Жерре наряд очень шёл, хоть она и смотрела на себя в зеркало с неодобрением, как и на всех примерках.
— Ну, не знаю… — в очередной раз протянула она.
— Да брось, из тебя получился прекрасный полководец! — суетилась вокруг неё Элья. Ей почему-то очень хотелось, чтобы Жерра вдохновилась своим собственным отражением. — По-моему, ты рождена для таких костюмов…
Чуть привстав на цыпочки — Жерра была немного выше — Элья водрузила на её голову кивер с серебряными нашивками. Чёрный козырёк, в цвет начищенным до блеска сапогам и кобуре, сиял даже в свете двух маленьких магических кристаллов. А уж как он смотрелся бы на солнце… возможно, они и встретят его где-нибудь, когда преодолеют горные районы.
О том, что может ждать их помимо солнца, Элья старалась не думать.
Жерра повернулась боком и снова посмотрела на себя, теперь с некоторым смущением. Китель с поясом, хоть и создавался по примеру мундира, подчёркивал женственность её фигуры. По крайней мере, Элья эту её фигуру увидела едва ли не в первый раз. Длинным ногам, облачённым в белые кавалеристские рейтузы, она без злости позавидовала.