— Я бы сказала, что это неприлично, — задумчиво произнесла Жерра. — Слишком обтягивает… Нас с тобой не этому учили.
— Ну, в отличие от тебя, я не была занудой и не всегда делала то, чему меня учили! — весело откликнулась Элья, также вертясь перед зеркалом. Своим отражением она тоже осталась довольна, хотя если Жерра смотрелась статным полководцем, то Элье просился на шею барабан.
«Чтобы играть отступление», — подумала она, и эта мысль стёрла с её лица улыбку.
Отступления не будет. Элитный полк короля Альтауса, названный теперь в честь его высочества принца Мальбета, отправится «восстанавливать справедливость», свою справедливость… Потому что это зачем-то нужно королю Эресту.
Когда они, наконец, налюбовались на себя и отвернулись, продолжая шутливо переругиваться и натягивая белые шёлковые перчатки, Жеррина комната вдруг наполнилась хрустальным перезвоном.
Девушки испуганно вздрогнули и посмотрели на зеркало.
— Отлично выглядите, мои дорогие, — улыбнулся им призрак Макоры. — Я просто хотела пожелать вам удачи. Надеялась, что ещё застану вас…
Жерра и Элья поблагодарили её, но когда колдунья исчезла, суматоха перед отъездом потеряла что-то очень важное, в чём обычно заключается разница между взволнованностью и нервозностью. Словно появление Макоры было недобрым знаком.
Молча подняв довольно объёмный чёрный ранец, Жерра сказала:
— Жду тебя внизу.
И вышла, не оглядев на прощанье комнату — будто не сомневалась, что ещё вернётся сюда.
***
Всё-таки полк — это очень много. Неудивительно, что на подготовку ушла такая прорва времени! Зато в день выступления всё было организовано идеально, и отход обещал пройти без сучка без задоринки. Один батальон выстроился вдоль Мельдеу, и у Эльи, которая стояла вместе со своей ротой, готовая взобраться на стройного каурого жеребца, рябило в глазах.
Предполагалось, что роты будут пересекать мост друг за другом с небольшим интервалом. Каждая должна была сначала преодолеть подъём, потом построиться на мосту, потом выступить. Первые три роты — под музыку, для пущей торжественности (может, обошлись бы только на первой, но с третьей должен был выступать сам принц). Со стороны Шемеи спуск был совсем удобный, строй не потеряется, а дальше, к озеру — тем более…
Идея дать знамя кому-нибудь из девушек не пришлась офицерам по вкусу — ведь если с ним что случится, отвечать придётся им — поэтому такую ценность Жерре с Эльей никто доверить не решился. Но вперёд их пропустили, как и задумывалось. Солдаты посмеивались над «символом воссоединения» и её подругой, но беззлобно. Они вообще были настроены весьма благодушно, мероприятие казалось им несерьёзным. Не то, чтобы ребята не ожидали встретить сопротивление со стороны Аасты — даже если Эрест действительно ополоумел, у власти оставались и другие люди, которые способны были точно так же построить войска — однако полк не зря числился одним из лучших в стране: на его счету было уже множество славных побед, и они в себе не сомневались.
Элья ещё раз огляделась. Что-то смущало её, что-то было не так. Неправильность происходящего отзывалась зудом в спине — ощущением, которое девушка не испытывала со времён Кабрии. Может, как в случае с Инеррой, на чём-то или на ком-то рядом лежали чары против нежити?.. Вполне вероятно, разумная предосторожность… А Залитта ещё говорила про какое-то магическое оружие…
Пропустив вперёд других всадников, Элья направила коня вдоль реки к тому холму, на который предстояло подняться. Жерра почти сразу последовала её примеру. Жеребцы шли неторопливо, и Элья чувствовала, что чем ближе её конь подходит к началу подъёма и, соответственно, к мосту, тем яростнее у неё горит спина. Вскоре пришлось стиснуть зубы — но боль не успокаивалась, нарастала. Когда она стала совершенно невыносимой, Элья, не выдержав, натянула поводья.
— Что случилось? — спросила Жерра где-то рядом. Элья не видела её, потому как сидела, крепко зажмурившись.
— Спина… — выдавила она, — не могу…
Элья слышала, как Жерра попросила одного из командиров выводить роту на мост, сказав, что они потом проедут вдоль шеренг, когда все построятся.
— Давай, слезай.
Хоть и с помощью Жерры, Элье очень нелегко было спешиться — она скорее упала, тут же согнувшись в три погибели. Кто-то взял поводья обеих лошадей и отвёл животных в сторону, чтобы не мешали идти войскам.
— Что же с тобой вечно… — ворчала Жерра, оттаскивая Элью прочь от реки. Она, очевидно, решила, что виной всему вода — а у Эльи даже не было сил сказать, что просто вода не может на неё так действовать, особенно учитывая амулет.
— Здесь… какое-то… — попыталась объяснить она Жерре, но недоговорила — кто-то подхватил её под вторую руку.
— Я позабочусь о ней, не волнуйтесь.
Голос Герека.
— Спасибо… Я должна идти. Элья, давай, приходи в себя и догоняй.
— Да… Спасибо… Осторожней… — говорила она вслед Жерре, уже направившейся в сторону человека, который держал коней.
Элья повернула голову к Гереку. Он был в тёмном плаще и в шляпе, единственный глаз смотрел на девушку обеспокоенно.
— Колдовство? — спросил маг шёпотом. В отличие от Жерры, он повёл её подальше от моста, а не от реки, за груду валунов.
Элья обессилено кивнула:
— Кажется…
— Что-то мне это всё не очень…
Он замолчал, потому что внезапно их обогнала Жерра. Видимо, она сообразила, кого ей напомнил одноглазый незнакомец, и поспешила обратно, чтобы проверить. Когда подтвердились её худшие опасения, Жерра побледнела, руки в белых перчатках сжались в кулаки.
— Ты… — прошипела она, — а ну, отпусти её немедленно!
— А что, у тебя вдруг появилось время с ней возиться? — поинтересовался Герек, попытавшись обойти преграду. Так как он по-прежнему поддерживал Элью, манёвр не удался — Жерра снова заступила ему дорогу.
— А ты… — протянула она, глядя на Элью. На её лице отразилось понимание. — Только не говори мне, что ты его не узнала! О чём вы разговаривали сейчас? Что вы задумали?!
— Жерра, послушай… — взмолилась Элья. Спина горела уже меньше, но приступ боли, случившийся перед этим, ослабил девушку, будто она пробежала несколько вёрст, поэтому Элью не покидало ощущение, что стоит ей перестать опираться на Герека, как она рухнет.
— Нет уж. Наслушалась.
Жерра, не сводя с неё ненавидящего взгляда, расстегнула кобуру с револьвером. Элья в тот же миг схватилась за свою, уже зная, что не успеет, но тут…
— Не двигайтесь.
Саррет говорил негромко, однако, услышали его все трое. Полицейский стоял с оружием в опущенной руке, но никто не сомневался, что он сможет выстрелить раньше, чем Жерра достанет свой револьвер. Валуны защищали его от случайных взглядов, а ветер и шум реки — от случайных ушей.
— О, ну конечно… Конечно, я должна была давно догадаться… Элья, ты потрясающая актриса. Браво.
Элья беспомощно покачала головой.
— Ты всё не так… — попробовала она оправдаться, но Саррет перебил:
— Помолчи, пожалуйста.
Элья послушалась. Она по-прежнему стояла рядом с Гереком, нервно покусывая губы. С лицом Жерры что-то случилось при этих словах Саррета. Она горько усмехнулась:
— Я смотрю, вы уже на ты, да? Или вы с самого начала были на ты? Вы всё продумали, так ведь? И сейчас это, конечно, очередной спектакль… Ручаюсь, войско не дойдёт до Аасты. Иначе вы бы не оказались здесь все вместе. Иначе она бы не разыгрывала этот цирк…
Элья прикрыла глаза. Ну как тут, что тут скажешь?! Зная Жерру, теперь можно было утверждать наверняка, что любые попытки объясниться бессмысленны. Элья просто пополнила ряды её врагов.
Жерра задрала подбородок и подошла к Саррету. Несмотря на это движение, которое как будто должно было показать, что она не боится и уверена в себе, несмотря на военную форму и сияющий кивер, Жерра сейчас меньше всего напоминала полководца. А когда она оказалась лицом к лицу с Сарретом, то стала выглядеть почти жалко. Хотя тот стоял спокойно, даже руку с револьвером по-прежнему не поднимал.