Живут ли тут люди? В темноте домов не разглядеть, но кто знает… Впрочем, даже если не живут, то что с того? Так даже лучше. Построить бы шалашик, смастерить удочку — наверное, это легче, чем кажется — и затеряться в безымянном лесу… Никаких чужих стран, далёких материков; не нужно подстраиваться под незнакомую культуру, учить никогда ранее не слышанный язык, вертеться, пытаясь почувствовать себя своей среди толпы чуждых, как из другого мира, людей — и за всю жизнь не преуспеть в этом… Хотя Элья понимала, что в ней говорит отчаяние. Отчаяние — и невозможность поверить в то, что необходимо как-то и зачем-то продолжать жить. Она знала, что быстро ко всему привыкает — привыкнет и к новой земле.
Неожиданно к ней подошёл капитан.
— Не скучаете? — спросил он. — Может, всё-таки пойдёте в каюту? Холодает…
У Эльи что-то болезненно дрогнуло в груди — замечание заставило её снова с тоской и нежностью подумать о Саррете, о котором она забыла на целую минуту, засмотревшись на острова. По наставлению полицейского, Элья, когда собиралась, натянула свитер и тёплую накидку, а также сунула в карманы толстые перчатки — поэтому и не замёрзла за весь день, пока ждала шлюпку. По крайней мере, не до такой степени, чтобы отсиживаться в каюте.
— Что это за острова? — спросила Элья.
— Это земли Клана Альбатроса, — ответил капитан. — Говорят, впрочем, Клан Альбатроса сейчас там не живёт… Они вроде бы стали птицами. Какое-то страшное колдовство…
Его рассуждения о колдовстве Элья уже не слышала — она вдруг заметила рыжеватые отблески костра, плясавшие на стволах деревьев на крутом берегу одного большого острова, и шум в ушах заглушил голос капитана. И голос разума, наверное, тоже, потому что Элья вдруг сказала:
— Неправду говорят. — Потом повернулась к нему и попросила: — Позвольте мне, пожалуйста, сойти здесь.
***
Элье пришлось долго уговаривать опешившего капитана, но своего она всё-таки добилась. Шлюпка снова была спущена на воду, и какой-то старый матрос отвёз девушку к берегу.
Здесь бы, наверное, следовало испугаться и попроситься обратно. С того места, куда они причалили, костра видно не было: берег казался глухим и неприветливым. Но вот матрос сел в шлюпку, та плавно заскользила обратно к «Причуде», а Элья не поспешила окликнуть его, она молчала и не двигалась. А когда шлюпка стала едва различима в ночной тьме, повернулась и зашагала наверх по склону, туда, где, по её представлениям, должен был гореть огонь. Если, конечно, он ей не померещился…
«Идти на огонь — это и риск, и надежда, — вдруг вспомнила она. — Пока не придёшь, не узнаешь…»
Лес шелестел мрачно и как будто даже угрожающе. Элья старалась особо не углубляться в него, довольно быстро отыскав тропку вдоль обрыва. А потом, наконец, снова увидела пляски оранжевых бликов на стволах деревьев…
Девушка помедлила секунду, собираясь с духом, и двинулась дальше. Остановилась Элья только когда до цели оставалось около десяти шагов.
— Позволь подойти к твоему костру, — сказала она тени, застывшей возле небольшого бревенчатого домика с единственным тускло светящимся окном.
— Подходи, — усмехнулся Герек. — Я тебя тут уже почти неделю жду…
И сам направился к удобно лежавшему возле огня толстому бревну, откуда открывался вид на море и на ближайшие острова.
Домик, как и кострище, судя по всему, некогда принадлежал леснику или, может, местной волшебнице — знахарки, подобные Гарле-каи, существовали и в Клане Альбатроса, Элья это помнила по бабушкиным рассказам.
— Откуда ты знал, что я приеду? — спросила она, глядя не на сидевшего рядом мага, а на огонь.
— Клан Альбатроса всегда возвращается к своим корням, — пафосно изрёк Герек.
Элья поморщилась. У неё не было настроения, чтобы вести беседу в таком тоне.
— Я могла вернуться лет через десять. Или даже через тридцать. А учитывая мою последнюю работу — могла не вернуться вообще.
Герек вздохнул.
— Земля, — сказал он. — Она здесь особенная. Острова твоих предков чувствовали твой скорый приезд и… как бы тебе сказать… радовались. А я был на одной торговой шхуне, неподалёку отсюда — и услышал.
— И решил, что соскучился, — саркастически отозвалась Элья.
— Мне просто стало интересно, что приведёт тебя сюда. Кстати, что это было?
— Твой костёр.
— То есть, ты удовлетворила своё любопытство, и теперь можешь со спокойной совестью вернуться на корабль?
А в его голосе сарказм почти не чувствовался. Но, несмотря на это, Элья поняла, что Герек откуда-то знает: никакой корабль её не ждёт, и возвращаться ей некуда. Может быть, тоже услышал? Удаляющийся от островов пароход — или что-то иное, выдавшее её изнутри?..
— Я останусь здесь, — сказала она. — По крайней мере, на какое-то время.
— Ты больше не работаешь на Дом Полиции?
Элья покачала головой.
— Я умерла, — пояснила она. — Но это длинная история, и сейчас у меня нет сил её рассказывать.
— Ничего, расскажешь завтра. Я тоже не спешу уезжать. Здесь хорошо, кстати… Может, потому что людей нет.
— Им неоткуда взяться, — сказала Элья.
— Ну почему же… Я ведь уже сказал тебе, что это очень интересная земля. И то, что здесь рождалось большое количество магов — вовсе не случайность. Даже мои способности тут как будто приумножаются… Видела, кстати, птиц на скалах, или уже темно было?
— Видела. Это они?
— Да. Наверное, тоже услышали зов земли… Всё-таки это не совсем обычные птицы. Их тут не было, когда я приехал. Пару дней назад только начали слетаться… Думаю, ещё пара дней — и все будут в сборе.
— И что? — раздражённо поинтересовалась Элья, повернувшись к нему. — Будем рисовать круг, убивать меня — и что там ещё требуется?.. Знаешь, я так от всего устала, что даже, наверное…
Она хотела было сказать «соглашусь», но прикусила язык до того, как это слово сорвалось с языка.
Саррет стольким рисковал, чтобы спасти ей жизнь…
«С другой стороны, одна жизнь против тысяч, — подумала Элья. — Если я пожертвую собой, я спасу всех своих соклановцев…»
— Убивать тебя вовсе необязательно, — заметил Герек, деловито поправив повязку на глазу. — Я же говорю, здесь в самой земле скрыта такая сила, что, возможно, тебе нужно будет просто перейти какой-нибудь символический порог — между тенью и светом, например. На крайний случай, есть неплохое заклинание, способное вернуть душу обратно в тело, если она ещё недостаточно далеко ушла — то есть всегда можно сделать шаг назад. Но скорей всего, от тебя потребуется только пара капель крови… В общем, тут поле непаханное для экспериментов. А я люблю интересные задачки. Это, скажем так, семейное… А откуда ты, кстати, знаешь про круг?
Элья пожала плечами. Она ещё не определилась, какую часть правды открывать Гереку.
Ей вдруг подумалось, что Дертоль наверняка знал, что можно возродить Клан, не убивая её. Просто не сказал об этом Саррету — тому, кто уничтожил его драгоценную Макору и разбил зеркало. Наверное, старик что-то понял в тот момент, когда Элью засасывали Зеркальные Глубины, а Саррет пытался этому помешать. Наверное… наверное, это просто была месть. Догадался ли об этом сам Саррет? Или не догадался — и всё равно?..
— Ну ладно… — Герек вздохнул. — Пошли, что ли, в дом? Там тепло. И еда кое-какая есть.
— Давай ещё немного посидим. Пожалуйста.
— Хорошо, как скажешь. Только пойду ещё за дровами схожу, подкинуть надо…
Элья фыркнула.
— Что? — нахмурился Герек.
— Почему ты всё-таки не пользуешься магией в таких случаях?
— А ты сюда поднималась обычными шагами, или танцевальными?
Элья только отмахнулась. Наверное, она так никогда и не поймёт этой его причуды.
Герек всё-таки ушёл в дом, где, очевидно, хранились запасы дров. Но почему-то Элье в его отсутствие сделалось как-то совсем неуютно: она встала и ушла следом.
Костёр продолжал гореть, и, словно видя этот одинокий огонёк с расстояния многих вёрст, к островам Клана Альбатроса летели птицы.