- Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек, - отозвался еще больше располневший генерал Власов.
- Здравствуйте, - как эхо откликнулась Раиса Николаевна.
- Садись, Максим, - суетилась вокруг Наталья. - Марьванна, принеси, пожалуйста, еще один прибор.
Максим подошел к Раисе Николаевне и нагнулся к протянутой сухонькой ручке, затем вручил ей букет.
Повисла неловкая пауза. Петр Михайлович тщательно пережевывал большой кусок мяса, активно работая челюстями. Раиса Николаевна ковырялась в тарелке, словно пытаясь что-то там отыскать. Максим равнодушно созерцал эту заурядную пару. И только Наталья, сидящая по правую руку от него, излучала свет, выливавшийся из ее серых глаз и, охватывавший всех вокруг.
Наконец, Максим поднялся, три пары глаз обратились к нему.
- Петр Михайлович, Раиса Николаевна, - торжественно произнес он, держа за ножку бокал с рубиновой жидкостью, - я пришел к вам сегодня, чтобы просить руки вашей дочери.
Раздался грохот - Марьванна, суетившаяся позади, уронила крышку от кастрюли.
- Ой, что это я, простите, простите ради Бога, - раздавалось сзади ее тихое бормотание.
- Папа, мама, ну что же вы молчите? - нарушила молчание Наталья.
- Сядьте, молодой человек, - раздался громовой голос генерала Власова. Раиса Николаевна с ужасом смотрела на мужа.
Максим неловко присел, пунцовый от едва сдерживаемого гнева.
- Вы знаете, что Наталья наша единственная дочь, что мы дали ей все, о чем можно только мечтать, она живет в достатке, не зная ни в чем отказа. Сможете ли вы обеспечить нашей дочери достойное существование? - генерал Власов выдержал паузу. - Я очень в этом сомневаюсь.
Гнев Максима прорвался наружу. Он подскочил.
- Да что вы знаете о мечтах, вы, - Максим задыхался от ярости, - всю свою никчемную жизнь вы протирали задницу в кабинетах, что вы можете знать о достойном существовании? Или вы считаете, что вот это все, - Максим обвел рукой шикарно обставленную комнату, - и есть счастье? Вы знаете, мне вас жаль.
Генерал Власов подскочил как ужаленный, тяжелый деревянный стул с грохотом упал на пол. Его и без того красное лоснящееся лицо побагровело.
- Вон, - его хорошо поставленный голос сорвался на визг, - вон, я сказал, чтобы твоей ноги больше не было в моем доме.
Раиса Николаевна онемела от ужаса, на ее маленьком обезьяньем личике остались одни глаза.
Максиму не нужно было повторять дважды - он бежал к двери, в голове крутилась одна мысль: «Вон, вон отсюда, вон из этого мещанского дома».
Наталья бежала следом, крича:
- Максим, Максим, подожди, подожди...
Услышав, как с шумом захлопнулась входная дверь, она вернулась к себе в комнату и, ничком бросившись на кровать, зарыдала в подушку.
Всю ночь она не сомкнула глаз, раздумывая как быть дальше. Родители ни за что не дадут согласия на их с Максимом брак. К утру решение было принято. Собрав в чемодан все самое необходимое, она вышла из комнаты. Отец уходил на работу рано, по дому, как неприкаянная, бродила мать, поджидая Наталью.
- Наташа, Наташенька, девочка, - бросилась к ней, едва завидев, - ну не сердись на отца. Ну, пойми, не будет вам с ним счастья. Ну, подумай сама.
- Я уже подумала, - решительно сказала Наталья, - я ухожу.
- Доченька, пожалуйста, я очень тебя прошу, - зарыдала мать в голос, мешая дочери пройти.
Наталье даже стало ее жаль. Такая маленькая и невзрачная, она в прямом смысле стала тенью властного отца. Наталья обняла ее тщедушное тельце.
- Мама, мамочка, не плачь, все будет хорошо, - произнесла она, отстраняясь.
Наталья долго звонила в дверь, пока на пороге не возник плмятый, заспанный Максим, от него разило алкоголем.
- А, - засмеялся он, - явилась, генеральская дочь.
- Прекрати, - помрачнела Наталья. Она ожидала другого приема.
- Что, думала, я жду - не дождусь, когда ты явишься?
- Ты пьян, - ответила Наталья. - Дай пройти.
Максим посторонился.
Через несколько недель они расписались. Сыграли типично студенческую свадьбу. Наталья с помощью институтской подруги Лики сшила себе свадебное платье - не такое, конечно, как она мечтала, но в этот день ничего не могло омрачить ее прекрасное настроение. Максим был все в том же концертном костюме. Вечером в их тесную квартирку набилась толпа студентов из консерватории и с Натальиного экономического, в миг сметя с праздничного стола нехитрое угощение. Водка лилась рекой, до утра звучала музыка, смех, пение под гитару. Наталья была счастлива - сбылась ее главная мечта - теперь они с Максимом муж и жена. Отныне и вовеки веков...
Началась семейная жизнь. Наталья устроилась экономистом на крупное предприятие - работала как проклятая, чтобы хоть что-то заработать на жизнь. Максим получал гроши, время от времени играя на концертах. Но Наталья никогда не жаловалась, понимая, что Максим - талант и не хотела, чтобы он разменивался по мелочам. Вот и тащила на себе семью, взвалив на свои хрупкие плечи непосильный груз. Несмотря на все трудности, жили весело - у Максима было полно друзей, они часто приходили, устраивали импровизированные концерты - играли кто на чем может. Да и в быту Максим был неприхотлив - ничего не требовал и не просил, догадываясь как Наталье сейчас тяжело.