Но я справился.
Да, мой "зонтик", расправленный лишь на десятую часть, исправно работал. Жаль, тонкая пленка покрытия выгорала очень уж быстро, ремонтные боты частенько выходили из строя, а в финансовых отчетах все чаще поднимался вопрос о целесообразности.
Поймать энергию, сфокусировать в луч, затем модуляция, частота...
От морзянки до прямого луча со стандартной кодировкой.
Я связывался с Евой.
Так она себя назвала.
Вообще, когда впервые удалось поймать обратный сигнал, хотелось напиться, орать бинго! Эврика! И в голову лезли всякие несуразности. Но делиться с коллегами я не спешил. Ученый - прежде всего, делает четкие точные выводы, подтверждает их рядом фактов и полевыми экспериментами.
Да, шеф тогда, кажется, заметил приподнятость настроения, но ничего не сказал. Ухмыльнулся в усы.
Через несколько дней сигнал окреп, стал четче, яснее, помех стало меньше.
- Я слышу тебя прекрасно, кто ты?- однажды пробилось в эфире.
Потом начался роман.
И чем четче был сигнал, тем сильнее становились мои чувства к прекрасной незнакомке.
Почему прекрасной?
Посидите полгода в огромной железной скорлупе в окружении трех яйцеголовых бородатых фанатиков, коих вы видите в основном на экранах мониторов, и для которых важно их дело, гранты, и ничего кроме этого.
Ева была прекрасна, и точка.
Вопросы ее, те, что касались космоса, порой вводили меня в ступор. А вот практичность, жизнь и события на далекой Земле были ее коньком.
Мы дополняли друг друга.
Каждые три дня база теряла ремонтного бота и килограмм зеркальной пленки - космобакс за квадратный сантиметр.
Не слишком большая цена для ухода из серых будней.
Через неделю, Ева предложила опробовать видеосвязь.
Мне стало страшно. Я боялся разочарований. Кажется, я тогда слегка перебрал, напившись для храбрости.
Однако все прошло просто замечательно.
Выгадав момент, сверившись с внутренним таймером, я отладил соединение за минуту до выброса.
Увидел ее теплые карие глаза, короткую мальчишескую стрижку, задорную улыбку...Потом был выброс, внутренне чутье не подвело, связь прервалась.
И я понял что пропал, причем пропал дважды. Девушка моей мечты оказалась звездой.
Ну, знаете, все эти награды от киноакадемий, красные ковры, лимузины, цветы и море поклонников, что словно магнитом притягиваются к таким как она. Мотыльки на пламя свечи. И я один из них.
А еще я понял, что мой "зонтик" устанавливал прекрасную, отличную связь не с Венерой, Меркурием или какими-то близкими исследовательскими станциями, а с круизным лайнером.
Который уже миновал Меркурий и полным ходом двигался сюда.
Сливки общества мечтали об экскурсии прямо вблизи поверхности Солнца. Романтика и экзотика, все по высшему прейскуранту.
Скоро она будет здесь.
Скоро мы встретимся на самом деле.
Лицом к лицу.
Аварийка резала глаза красным.
Хотелось выть.
Ева!
Встретились.
Кажется, такое называется обратным фартом.
Тук- тук - аккуратно стучу ногой в крышку люка.
Не хочу лежать в этом уютном гробу.
Не спасет.
Тяжелый ботинок упрямо долбится в крышку. Пальцы перебирают кнопки терминала.
Наконец, согласившись с командами, электроника дала добро. Немного поскрипев, с электроникой согласились и механические приводы камеры. Люк скрипнул. Отъехал.
Я выполз из гробика.
Похолодел.
Стальной стержень прошивал борт моего пристанища - еще с полметра левее, и аккурат в районе живота... Не самая приятная смерть. С учетом того, что камера упорно боролась бы за мою жизнь, пытаясь поддерживать мою агонию.
Подойдя к заслонкам, опускаю один из светофильтров. Внутренне чутье услужливо подсказывало: до выброса сорок минут. Потом здесь начнется ад.
Терминалы верещали о затухании активной защиты, выгорании экранов, разгерметизации всех отсеков.
Славная традиция упаковывать в легкий скафандр отбывающих позволила мне стать последним свидетелем конца базы.
В иллюминаторе проплыл труп.
Приглядываюсь.
Провидение услужливо поворачивает его ко мне лицом. Страшно.
Вдруг - она.
Нет. Мужик, настоящий мачо. Выпученные застывшие глаза , покрытые коркой льда , буйные черные волосы. Кажется, видел его в каком-то гламурном журнале. Или передаче. Или: и журнале и передаче имени его самого.
- Sic transit, - сказал бы шеф, большой любитель латыни.
Пока труп мачо находится в тени нашего гигантского железного яйца. Но скоро его вынесет за терминатор и...