– Ваша жена… На всё воля Небес! – боязливо пискнула служанка, прикрыв на всякий случай голову руками. – У Вас родилась красавица дочь.
Секунда, две, три… Удара не последовала. Девушка с опаской открыла глаза и увидела, что Борислав стоит как громом поверженный: нижняя губа стала подергиваться от услышанной новости, руки предательски задрожали. Дочь… Он – самый влиятельный человек в правительстве! А тут – такое несчастье! Дочь…. Этот ребенок ломал все его планы и надежды, которые он лелеял в душе каждый день! «Моя жизнь кончена – через несколько месяцев моё тело доглодает неизвестная болезнь, а после себя вместо бравого наследника я оставляю это», – схватившись за голову, с ужасом осознал мужчина. Его словно окутал зыбкий, всё принимающий туман – в нем не было ничего, кроме белой пелены неизвестности. Борислав побрел куда-то по коридору дворца, даже не различая маршрута – сейчас ему было всё равно.
– Куда же Вы! – крикнула у дверей испуганная служанка.
– Оставьте меня. Можете назвать её как хотите, – небрежно бросил один из Семи Старейшин…
Ксения встряхнула головой. Она докажет каждому, что лучше любого князя. Докажет, что наравне с мужчинами может драться, править, сама решать свою судьбу. С самого детства она терпела слухи, гуляющие за её спиною, которые разносили болтливые фрейлины, терпела это унизительное прозвище – «вынужденная дочь правителя». Старый Борислав, даже умирая, не взглянул в её лицо – Ксению не пустили дальше порога комнаты: девушкам нельзя было входить в покои умирающего Старейшины. «Глупые правила! Глупая жизнь!», – вновь и вновь ударяя кулаками со сбитыми костяшками по стенам дворца, плакала от бессилия будущая великая удельная княжна.
Ксения оттачивала своё воинское искусство, каждый раз пытаясь наносить всё больнее и больнее удары. Никому. Никогда. Она не проиграет! Она – обычный человек. Она докажет, что все эти глупые стереотипы про мужчин и женщин сродни пьяной болтовне в зимний вечер в таверне. Будущая великая удельная княжна не умела танцевать, не знала, как правильно делать прическу: она знала, как нужно держать меч, знала, как устроен механизм арбалета. С десяти лет её лучшими друзьями стали добротная лошадь, дикое просторное поле с травою по пояс, да легкий кинжал в ножнах на поясе. Когда-то давно девушка дала себе ясную установку: она станет самым сильным правителем.
И тут подвернулся случай исполнить её давнее желание: желание стать самой сильной, чтобы где-то там, в выдуманном мире мертвых, гордый Борислав расплакался и призадумался над своим поведением. Потерянный город. Эти два ключевых слова мучили молодую особу в сновидениях, они стали её наваждением. Она каждую минуту, каждую секунду думала только о том, что вот-вот она найдет эту чертову девушку с родинкой, вот-вот два ключа воссоединятся и откроются легендарные врата – трудно жить с мыслью о том, что от самого желаемого ключа у тебя есть только половинка.
«Стоп. Сейчас я как никогда близка к цели всей своей жизни, в этот момент я обязана сосредоточиться на настоящем! Без красивого настоящего не бывает желаемого будущего», – подумала Ксения. Она огляделась вокруг: снег продолжал валить белою стеною, заметая любой след, отрезая пленников леса от внешнего мира. Княжна усмехнулась: эта парочка долго не протянет – скоро они должны, нет, просто обязаны встретиться. И тогда наступит финал всей этой долгой истории: и решающее решение будет за нею – ребенком, которого не желал видеть Старейшина Борислав.
Вдруг краем уха княжна услышала нечто маленькое, стремительно летевшее к ней. Оно со скоростью ветра разрезало холодные струи воздуха, неумолимо приближаясь к своей цели – наверное, ею было холодное расчетливое сердце Ксении. Билось ли оно когда-нибудь по-настоящему, даря огонь не только хозяину, а всем вокруг? «Нет времени рассуждать – предаваться умным мыслям я буду потом, когда достигну своей цели!», – быстро доставая меч из ножен, подумала великая удельная княжна.
Стальной клинок аккуратно разрезал пополам стрелу, выпущенную из чужого арбалета. Две половинки теперь уже бесполезного металлического снаряда замедлили свой полет и криво врезались в землю. Ксения улыбнулась: ну что, съели? «Вызовите меня на поединок – среди мечников мне нет равных во всем Арукай!», – со злорадством подумала она, оглядываясь вокруг. Преданные воины княжны с испугом поглядели по сторонам: враг мог таиться где угодно. Чувство страха и опасности передавалось друг другу, словно огонь по фитильку: быстро, неминуемо – одна только предводительница оставалась спокойна. Даже тогда, когда двое из отряда пали замертво, пораженные арбалетными болтами.