В общей комнате апартаментов что-то стукнуло, и, уже сонная, Лора медленно вышла из своей комнаты. Эмиль стоял с наслаждением на лице, прислонившись к входной двери - и босой. Мужские туфли валялись рядом.
Лора тихонько засмеялась.
- Я же сказала, что не стоит брать эти туфли!
- Лора, ты была права, - жалобно сказал Эмиль и прохромал мимо жены, бегло поцеловав её в подставленную щёчку. Но уже у двери в собственную комнату он приободрился и сказал: - Десять минут отдыха - и я буду снова готов к подвигам! Ты как? Выйдешь со мной?
- Нет, чуть позже. За мной обещал прийти Даймонд, а он пока занят.
- Даймонд мне сегодня перешёл дорогу, - проворчал Эмиль, заходя в комнату.
Дальнейшего его бурчания Лора не различала, но краем уха уловила, что эти двое пытались отбить друг у друга одну и ту же красавицу, а та явно старалась флиртовать с обоими, никому не выказывая предпочтения. Лора такого не понимала. Нет, она знала, что дамы устраивают флирт-игры с двумя ухажёрами, но это ей казалось уж слишком изощрённым.
Она вернулась в свою комнату и некоторое время постояла в рассеянности. Потом вспомнила, что хотела вздремнуть, и села в глубокое кресло, укрывшись шёлковым покрывалом. Пригревшись, она постаралась уснуть хоть на минутку. Но перед закрытыми глазами замелькали тени и послышалась музыка последнего танца. Она сегодня тоже стала добычей, которую пытались завоевать двое. Монти приходилось постоянно выручать Лору, едва на горизонте появлялся Эрик. В конце концов - ведя её ужинать - уиверн со смехом сказал, что благодаря Лоре, он близко познакомился со своим соперником и очень рад, что может общаться с таким интересным типом.
Интрига постоянного потенциального бегства от Эрика волновала и превращала обычный бал в увлекательное времяпрепровождение.
Дремотно Лора ещё удивилась: они такие разные! Но Монти считает, что Эрик - хороший собеседник и очень интригующий человек. Странно. Молодая женщина всегда думала, что Монти, идеальный представитель света, и такой простой и грубый человек, как Эрик, вряд ли смогут иметь точки соприкосновения. Но издалека, танцуя, видела, как эти двое увлечённо разговаривают, а сопровождающие Эрика молодые люди стоят в стороне, явно не собираясь мешать их беседе... Лора усмехнулась. А ведь есть в Монти и в Эрике и кое-что общее: сегодня с нею пытаются общаться два блондина!
Вздохнув, Лора решила больше не думать о серьёзных вещах, а подумать о последней ночи на космическом лайнере. Ведь трёхсуточный бал должен закончиться маскарадом! Вспомнив о маскараде, она проснулась окончательно и принялась в задумчивости накручивать на палец почти развившийся локон. Она знала, чего ждут её светские знакомые от маскарада. Но, даже будучи под маской, она опять-таки не испытывала ни малейшего желания остаться с кем-то чужим наедине, даже если этот чужой - Монти, Эрик или собственный муж.
Лёгок на помине. Эмиль заглянул в полуоткрытую дверь и, завидев, что жена не спит, вошёл в её комнату.
- Ты даже не собираешься?
- Рано ещё, - улыбнулась Лора. - А ты? Даже спать не будешь?
Он свалился на мягкую софу, повозился, устраиваясь поудобнее среди подушек, и самодовольно сказал:
- Времени мало. Что это - каких-то трое суток?
- Но ведь на Сангри нас пригласили на бал у Даймонда!
- Сравнила - бал на планете и бал на корабле! - мечтательно сказал Эмиль. - А ты как, Лора? Тебе весело? Мне показалось, тот тип, уиверн, слишком часто ошивается рядом с тобой. Тебе он нравится?
Приглушив усмешку: он говорит как ревнивый мальчишка (это моя девочка!) - не мужчина! - Лора пожала плечами:
- Монти прекрасно танцует.
- Ты обиделась? - немедленно спросил Эмиль.
- Нет, конечно. Ты же знаешь, что я пристрастна ко многим партнёрам по танцу. А Монти очень внимательный партнёр. Он прекрасно чувствует музыку.
- Был бы рад, если бы он разбудил тебя, - раздумчиво сказал муж.
Лора посмотрела на него без замешательства. Привыкла. Хотя кому постороннему скажи, что такое может высказать её муж, - наверное, тот возмутился бы. Или решил бы - шутит. Но Эмиль серьёзен.
- Я уже ко многому привыкла рядом с тобой, - медленно сказала она. - Но иногда мне кажется, что ты мне не муж, а старший брат.
- Может, это и глупо, но я иногда себя им ощущаю, - без доли насмешки сказал Эмиль. - Я сознаю, что наш брак - это совершеннейшая глупость. Сказать больше - пустышка. Мы соединились - лишь бы образовать пару. Но пары нет. И я хотел бы, чтобы ты была счастлива. Пусть и без меня. Но только... Лора, - поколебавшись, сказал он. - Пару раз я замечал, что за тобой следует человек совершенно не нашего круга. Я знаю, что ты не падка на деньги. Не поддавайся, если этот тип будет настаивать на чём угодно.
- А что ты сказал бы, если бы Эрик мне понравился?
- Понравился? - Эмиль несколько секунд смотрел на неё, сдвинув брови. - Я бы сказал - нет. Вот если бы ты сказала, что он волнует тебя... Я бы сразу развёлся с тобой. Учти. Именно это я имею в виду. Ты должна захотеть быть частью этого Эрика. Но если захочешь, не обращай внимания на всех, кто привык видеть тебя только светской дамой. Я мало философствую, но, глядя на тебя, думаю, что однажды ты всё-таки почувствуешь желание. Мне кажется, ты из однолюбов. И когда ты влюбишься... - Он поднялся.
- Что тогда? - невольно поднялась за ним Лора.
- Тогда закрой глаза - и бездумно прыгай в омут своей любви, - обернувшись к ней от двери, сказал Эмиль. - Тогда не думай: плохо ли, хорошо ли то, что ты делаешь, в глазах света. Если не прыгнешь, будешь всю жизнь мотыльком-однодневкой. И какая-то прекрасная часть жизни пройдёт мимо тебя. Навсегда. Потому что эта часть будет лишь однажды. Так я думаю.
- Ты настоящий философ, - удивлённо сказала Лора, машинально следуя за ним к входной двери в апартаменты. - Никогда не думала, что ты так видишь меня.
- Полгода близкого знакомства! - усмехнулся муж и надел туфли. - Как я выгляжу?
Лора одёрнула ему полы фрачного жакета и отступила.
- Ты великолепен.
- Правда? - приподнял брови Эмиль и поцеловал её. - Лора, одевайся. Не оставайся в номере. А вдруг именно сегодня ты встретишь свою судьбу?
- Мечтатель! - погладила его по щеке молодая женщина. - Иди, мой рыцарь, на покорение всех вершин, которые тебе встретятся на твоём пути! Я скоро тоже там буду.
Он засмеялся и снова поцеловал её. И открыл дверь, впуская странные, совершенно неожиданные звуки из коридора в апартаменты.
И внезапно согнулся, резко выдохнув, как будто его ударили в живот. И быстро, всё так же согнувшись, попятился, словно пытаясь удержать равновесие.
Лора было открыла рот спросить, что с ним, и застыла - с ужасом глядя в проём открытой двери.
В темноватом коридоре, где свет до сих пор был и так не очень ярок, виднелись три чёрных силуэта. Один из них метнулся вперёд, в апартаменты, и снова ударил Эмиля - ногой в живот. На этот раз сбоку. Эмиль отлетел в сторону. Отступившая Лора, забыв дышать, увидела, как он упал головой на цветочную полку под мрамор. Услышала глухой стук... Голова Эмиля замерла на мгновения, а потом безвольно сдвинулась набок. Больше муж не шевельнулся.