— O.K. Bon, on y va. Je passe les détails. Je ne vous refais pas le coup de la prudence, de la discrétion et des sept millions de visiteurs. Depuis ce matin, j’y ai droit à chaque fois : le préfet, le président du Port autonome, le président de la Chambre de commerce, les élus… Vous n’imaginez pas le merdier ! Bon, mon boulot, c’est de filtrer pour que vous puissiez bosser sans pression. Colette, tu nous rappelles la version officielle ?
L’inspectrice se redressa et lut ses notes :
— Un fait divers tragique. On laisse entendre que Mungaray était ivre. C’est sans doute vrai d’ailleurs. On concentre tout sur la recherche de la fille avec qui il a quitté la Cantina. J’ai mis trois agents pour interroger tout le monde autour de la Cantina. Les habitués. Mais ça va prendre du temps. Généralement, il faut aller les réveiller chez eux. Pour l’instant, on n’a rien. Le seul portrait-robot qu’on puisse établir de la fille, c’est celui de son cul !
Les trois hommes sourirent. Cadinot devait être sous pression, elle ne les avait pas habitués à de telles réflexions. Le commissaire continua :
— Et le téléphone portable de Mungaray, le jeune Mexicain. L’appel de tout à l’heure ?
Colette Cadinot esquissa une grimace.
— Ça ne répond pas. Personne ! J’ai chargé un agent de contacter l’opérateur pour avoir le propriétaire du numéro. Il doit me rappeler.
— Et tu n’as rien trouvé d’autre dans sa messagerie ?
— On épluche tout. Pour l’instant, rien de suspect à part le message en français sur son répondeur. Ce charabia. La mort qui n’a pour lui rien de troublant, comme reprendre une vieille habitude. Ah oui, un détail. On a fait écouter le message à des proches de Mungaray. C’est bien lui qui parle sur sa messagerie.
— On avance, fit le commissaire. Colette, tu continues à fouiller dans ce sens-là. Tu me mets aussi quelqu’un sur toutes les mains courantes de cette nuit. Les bagarres, les vols, les types qui traînent dans la rue, les poivrots, les clodos. Tu me mets toutes les polices municipales sur le coup. Quelqu’un a forcément vu quelque chose.
L’inspectrice nota les instructions. Elle était très efficace pour ce type de mission. Paturel regarda à nouveau sa montre.
— On passe au Cuauhtémoc. Qui parle espagnol ?
L’inspecteur stagiaire Mezenguel souleva lentement un doigt :
— Moi. Un peu…
— O.K. Jérémy, tu t’y colles. Tu questionnes tous les proches de Mungaray. Tu fouilles ses affaires perso sur le bateau et tout le bazar. T’oublies rien. L’hypothèse de Colette, la drogue, elle me plaît bien. Si t’as le moindre doute, tu fais venir un clebs.
L’inspecteur stagiaire hocha la tête avec nonchalance, signifiant qu’il connaissait son travail. Cela agaça le commissaire, mais il n’avait pas le temps de s’arrêter à ces détails. Il continua.
— On passe aux tatouages. La ménagerie ! Les cinq animaux. Ovide, je ne vois que toi pour t’occuper de ça. T’as une idée ?
L’inspecteur, toujours occupé à noircir le papier de graffitis sombres, leva la tête :
— J’ai mis le service de documentation sur le coup. Ils essayent de croiser les informations. De voir s’il y a une signification religieuse, ésotérique, quelque chose du genre. Fouiller dans les mythologies. J’ai aussi demandé la liste des tatoueurs de Rouen. On ne sait jamais. Si tu as un ou deux agents à mettre là-dessus.
— On ne va pas pouvoir tout faire à la fois, grogna Paturel. Bon, sur ces questions de mythologie tordues, je te fais confiance Ovide, mais ne passe pas trop de temps là-dessus. Va pas fouiller tous les contes et légendes du monde, l’astronomie chinoise, inca, vaudoue ou je ne sais quoi. Je te connais Ovide ! Oui, Jérémy ?
L’inspecteur stagiaire lorgna sur les viennoiseries et le café.
— On peut se servir ?
Le commissaire soupira :
— Ouais, allez-y…
Tous se servirent, sauf le commissaire, qui continuait :
— O.K., dernier point avant l’analyse médico-légale…
Il regarda sa montre avec impatience :
— D’ailleurs, ça serait bien qu’il se pointe, le toubib. Bon, dernier point. La marque au fer rouge. Ce fameux M avec le V inversé.
Stepanu allait prendre la parole mais le commissaire le coupa :
— Au moins, on a avancé sur ce point ! Colette, tu peux expliquer ?
Les inspecteurs Stepanu et Mezenguel tournèrent un regard étonné vers l’inspectrice.
Avait-elle vraiment une explication rationnelle à propos de cette mystérieuse marque ?
Colette Cadinot avala une dernière bouchée de croissant et commença sur un ton encyclopédique :
— La marque au fer rouge pourrait correspondre à ce que l’on appelle traditionnellement l’étampage. C’est une pratique qui consiste à marquer le bétail. Auparavant, on marquait chaque troupeau avec les initiales du propriétaire, mais depuis une trentaine d’années, ce sont les communes qui s’en chargent. La marque MV correspond à la dernière commune de France où se pratique encore l’étampage... Le Marais- Vernier !
Ovide Stepanu, étonné, resta la main en l’air avec son café.
— Et le V, demanda Mezenguel sans arrêter de mâchonner. Pourquoi il n’est pas dans le bon sens ?
— Pour éviter la fraude, continua l’inspectrice. Tous les ans, le V est tourné d’un quart de tour, ce qui permet de connaître l’âge des bêtes…
Mezenguel siffla et continua :
— C’est pas con... Je suppose que ce genre de tradition n’est plus pratiquée que par quelques illuminés. Ça devrait nous restreindre sérieusement le cercle des coupables.
Le commissaire, qui avait fini par attraper un croissant lui aussi, ne put s’empêcher de sourire :
— Continue, Colette…
— L’étampage a lieu une fois par an dans le Marais Vernier. Chaque 1er mai. Et chaque année, la fête attire plusieurs milliers de spectateurs. C’est devenu un véritable phénomène touristique. Il y a même des vedettes qui se pressent pour marquer elles-mêmes ces pauvres bêtes attachées à une corde… C’est très branché.
Mezenguel soupira. Ovide Stepanu posa enfin sa tasse de café et intervint :
— Mais les tisons, eux, ne doivent pas être si nombreux. Ces tiges de fer se terminant par M et V. On peut peut-être chercher dans ce sens-là ?
Le commissaire terminait un croissant :
— Tu as raison Ovide. Colette, tu me contactes la gendarmerie de Pont-Audemer. Tu leur demandes de ressortir toutes les archives du Marais Vernier. Les faits divers, les éventuels incidents lors de la fête de l’étampage. Tu leur suggères d’interroger les antiquaires du coin sur cette histoire de tison. Bref, tout ce qui peut nous être utile. Il y a forcément un lien !
Le commissaire se retourna vers l’inspecteur Stepanu :
— Ovide. Toi qui es calé sur toutes les sortes de perversions humaines. Cela peut signifier quoi, marquer ainsi un type au fer rouge ?
Stepanu prit une longue inspiration :
— Cela dépend… Si on a de la chance, la marque a été effectuée avec le consentement du jeune Mungaray, alors qu’il était encore vivant. On serait face à un cas de branding, un rite courant d’adhésion dans les cercles masculins violents, pour prouver la résistance au mal. Mais bien entendu, la marque au fer rouge peut signifier autre chose : elle renvoie à l’esclavage, évidemment, et plus près de nous, à tous types de châtiments. Au siècle dernier, en France, on marquait encore avec des lettres rougies au fer les bagnards, les faussaires, les condamnés à perpétuité. Si le Marais Vernier est le dernier endroit de France où l’on marque encore ainsi le bétail… Cela a pu donner des idées à un détraqué !