И она всё выложила ему — сумбурно, запальчиво, скомкано, взволнованно. У неё дрожали руки, а к горлу подкатывала тошнота… Умолчала Аврора лишь об участии матери, её сестры-трида и других жриц в этом сговоре. Да и не существовало никакого сговора! Она списала всё на ошибку в процессе тестирования, погрешность, недостоверность тестов и собственную нестандартность. Это было единственное, в чём она покривила душой, взяв вину и на себя. Ведь могли пострадать близкие ей люди…
Внезапно Нэйд поднялся, даже не дослушав, бледный, спокойный и решительный. Не позволив ей договорить, бросил надменно, или ей так показалось:
— Придётся всё отложить, до выяснения обстоятельств. Я должен известить матрономию. Иное не приемлемо. Твоей семье не удастся подсунуть мне некачественный товар.
Заявил, как ударил, а потом развернулся и вышел. Сунув руку в карман…
Просто ушёл!..
И не нашёл для неё слов утешения или сочувствия, хотя бы. Ничего! Так, будто они резко стали чужими… И не было тех свиданий, слов любви, объятий и поцелуев… Аврора хотела плакать, но слёзы встали поперёк горла болезненным комком, словно у неё в глотке застрял колючий сухарь, которым она силилась протолкнуть впившуюся в гортань рыбью кость.
Все последующие фактуры глаза у неё оставались сухими, горько рыдало лишь сердце. Всё, что происходило потом, Аврора вспоминала с содроганием.
Родной дом неожиданно наполнился посторонними факториалцами и незнакомыми голосами. Всё изменилось в одночасье! Жизнь вывернулась наизнанку и закружила в обратную сторону безумным витком.
Прежде всего, их семью посетил матронат — объединение матрон и Авроре назначили тесты. Настаивали на том, чтобы забрать её у родных, изолировать до тестирования, но отец категорически воспротивился.
— «Пока домыслы не подтвердились, незамужняя дочь обязана оставаться дома», — так он аргументировал, и Аврора была ему за это благодарна.
И вообще всё то время — полмарша, пока длились разбирательства, девушка ощущала поддержку семьи — родителей, братьев и сестёр… Сострадание также пришло и с неожиданной стороны. Однажды по ку-транслятору с ней связался Итан. Его изображение появилось внезапно, после упреждающего сигнала, прямо на окне перед Авророй, когда она смотрела на дождь. Связь была не стабильная и периодически прерывалась. Космолёт Итана, где он служил, патрулировал границы Альдареда далеко-далеко. По стратегическим прогнозам, все ожидали нового нападения. Однако Аврора хорошо видела друга и слышала достаточно отчётливо.
— Аврора! — горячо заговорил Итан. — Я уверен — это какая-то ошибка, но если и не ошибка, то мне всё равно, кто ты… Не понимаю и не одобряю Нэйда. Как он мог вот так от тебя отказаться!? Как он мог!? Я не думал, что он на такое способен, а сам ни за что не оттолкнул бы тебя…
Она подумала, что в отличие от брата, Итан ещё слишком молод и горяч, хотя всего на три марша младше его.
Они поговорили. Итан рассказал, что было две стычки с альдами и факториалцы опять победили, надолго отвадив врага от своих территорий. Рассказывал с гордостью и завидным воодушевлением. Как его наградили и повысили в звании. Теперь он не юнкер, а полноправный офицер космолёта. Аврора тихо за него порадовалась… Но из головы не выходил Нэйд. Он так больше ни разу не пришёл и не поговорил с ней, хотя его отец наносил визиты её отцу неоднократно — встречался с Авророй и уверял, что ни в чём её не винит… Тем не менее, девушка чувствовала себя виноватой. Она знала правду, а все в один голос утверждали, что проблема в несовершенной системе тестирования. Даже жрицы… Аврора несколько раз посетила храм и познакомилась с маминой сестрой.
— Милая девочка, — увещевала её жрица Клеи во время собеседования. — Если тесты на этот раз окажутся положительными, мы с радостью примем тебя и научим всему, что должна постигнуть жрица.
— Вы очень добры, тётушка, — смиренно отвечала Аврора, тайком усмехаясь лицемерию маминой сестры. Не тешила себя пустыми надеждами. И что самое главное, не хотела становиться жрицей.
Да и какое теперь имело значение, кем становиться и где? Нэйд отвернулся от неё. Отвернулся! Ушёл! Бросил! И даже не дал ей шанса… То есть, получается, их встречи, прогулки, ласки украдкой, задушевные разговоры, все те красивые слова, и комплименты, что он щедро рассыпал ей, для него ничего не значили?
Аврора не была чересчур наивна, но всё равно отказывалась в это верить, не хотела принять. Сперва она пыталась оправдать его. Может быть, Нэйд обиделся на неё?.. За что?! Она ведь ни в чём не виновата. Она же сама не знала. Или знала? Где-то в глубине души… Аврора окончательно запуталась…