– Признаюсь, я была не права. Но вы тоже хороши, устроили битву при Ватерлоо.
– Чего? – вновь две головы устремились в мою сторону.
– А то! Нужно подумать, что важнее – туда и вложить средства.
Это явно было моей очередной ошибкой. Спор принял куда больший азарт. И если бы не вполне приличный внешний вид мужчин, подумала бы, что передо мной бодаются два огромных бизона. Как они так быстро от кровожадных хищников перешли в разряд упертых травоядных – не знаю, а вот то, что от их разыгравшейся баталии у меня стала трещать голова – факт.
Я обхватила голову руками, но мужчины явно не замечали ничего вокруг себя. Не выдержав, громко сказала:
– Так, стоп! Нам нужна тяжелая артиллерия. Моих знаний не хватает, – честно призналась я, – да и ваши лежат явно не в нужной области. Значит нам нужен человек разбирающийся в управлении поместьем.
– Нам нужен управляющий, – передразнил меня Отис тонким, писклявым голоском и тут же, меняя тон, добавил, – а ты подумала, где нам его взять? Отношения с соседним королевством, даже после перемирия, не пришли в норму. Управляющие сейчас на вес золота, а у нас этого самого золота нет.
Я замолчала, не находя что ответить. Проблемы росли как снежный ком, и, если их не разрешить в ближайшее будущее – могли уничтожить всё, что с таким трудом было достигнуто. И всё же счастливая звезда и в этот раз осветила мой путь, принеся решение проблем оттуда, откуда я даже сама не ожидала его получить.
Утром, спустившись вниз, нашла письмо, которое вчера забыла открыть из-за спора мужчин. Оно было от Маи, моей подруги, с которой не переставала вести переписку ни уехав из академии, ни сбежав из дома бабули. Письмо содержало сведения, что у нее начинается отпуск, который продлится месяц, а также сожаления о том, что мы не увидимся.
Я всего на миг замерла, обдумывая информацию и тут же помчалась по коридору, размахивая письмом, как пиратским флагом.
– Алан! Отис! – вопила я на весь дом.
Мужчины выскочили мне на встречу, перепуганные неожиданным и совсем несвойственным мне поведением. Отис был в одном ботинке, а Алан до пояса в мыле.
– Ника, что случилось? Ты ударилась? – тут же подскочил ко мне Алан.
Взглянув на него, расхохоталась, впервые со времени нежеланного внимания Отиса. Мужчины изумленно переглянулись и придвинулись ближе. Лица их теперь выражали крайнюю степень озабоченности. Рука Отиса потянулась к моему лбу, проверить температуру, в то время как Алан искал пульс.
– Да все со мной нормально. Я нашла решение нашей общей проблемы.
– Какой проблемы? – не понял Алан.
– Поиска управляющего, – широко улыбнулась я, опуская тоску Отиса по женскому вниманию. Это точно была не тема для совместного обсуждения.
– Ты знаешь управляющего, который согласится работать бесплатно? – насмешливо спросил Алан.
– Я знаю человека, который сможет помочь нам во время своего отпуска, если вы позволите приехать в поместье на месяц.
– С радостью примем твоего гостя, – тут же расплылся в улыбке Отис, а Алан что-то недовольно фыркнул.
“То, что этот гость женщина – им пока знать не обязательно”, – думала я, наслаждаясь ревностью Алана и мыслями о том, что Отису будет теперь с кем поговорить. Что бы я о нем ни думала – он был вполне приятный мужчина, пусть я и выбрала другого.
Сомнение
Приезд Маи был явно для всех большой неожиданностью. Добралась в поместье она даже быстрее, чем я ожидала. Еще ее ответ не успел дойти, как сама она уже стояла перед дверьми дома. Увидев молодую женщину все действовали по-своему. Я с визгом подскочила к ней, обняла. Алан галантно поцеловал руку, так смачно выдохнув от напряжения, что меня чуть было ветром не сдуло. А Отис и вовсе расплылся в такой довольной улыбке, что Чеширский кот бы позавидовал.
– Я ожидал приезда студентки, а тут такая женщина! – громко шепнул Отис Алану.
– Как рада тебя видеть! – приобняв за талию, повела подругу в дом, взглядом указав мужчинам на чемоданы у порога. – Как добралась? Все ли было хорошо.
– Давай по порядку, – усмехнулась Мая. – Добралась хорошо. Была очень счастлива получить от тебя приглашение, даже ответ не успела отправить. Надеюсь, ты не против?
– Что ты. Меньше потерянных дней – больше пробудем вместе. Да и помощь нам твоя очень нужна. Но только после того, как ты отдохнешь, – смущенно закончила я, испугавшись своего собственного напора.
– Ты знаешь, я так была рада выбраться из академии, что дорогу даже не заметила. А сейчас не прочь размять после нее ноги. Может, покажешь поместье?
– С радостью. Ты не против, если нас будут сопровождать мужчины?
– Буду рада, – Мая скромно улыбнулась, а губы Отиса расплылись еще шире.
С готовностью он стартанул к ней, чуть не сбив Алана с ног, а меня и вовсе отпихнул в сторону. Чуть поклонившись, подал ошеломленной женщине руку и с гордым видом вывел из комнаты. Я облегченно прыснула, мысленно представляя, как мишень с меня переходит на мою подругу.
– А она точно управленец? Или ты пригласила ее сюда для Отиса? – приподняв бровь, озорно спросил Алан.
– И то, и другое, – стрельнув глазами, ответила я, довольная, что жизнь вновь заиграла яркими красками.
Вечером Отис подошел ко мне. Лицо выражало волнение.
– Ника, что нравится твоей подруге? Какие цветы любит? Что из еды предпочитает?..
Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Коснувшись его локтя, я заговорщически прошептала:
– Отис, не гоните лошадей. Пусть все идет естественно.
Он на миг замер, обдумывая мои слова, а потом серьезно закивал. Не удержавшись от шалости, я тут же заметила:
– Тем более, что месяц быстро пролетит.
Лицо хозяина скисло. Он выглядел таким несчастным, что мне стало жаль его.
– Но ведь в жизни все может измениться. Мало ли, ей кто-то понравится, ведь она одинока в этом мире…
С этими словами я уплыла, легко покачивая бедрами, посчитав, что сделала для этой пары достаточно. Беседуя с подругой этим же вечером в ее комнате, спросила:
– Как тебе поместье и жильцы дома?
– Очень понравились. Правда поместье сейчас переживает не лучшие времена. Тут стоит подумать, с чего начать изменения, а не бросаться из крайности в крайность.
– Ты поможешь? – спросила я, затаив дыхание.
– Ну, конечно, помогу. Я всегда мечтала внедрять свои идеи в жизнь, а не только учить теории других. А тут такая возможность. Я ее ни за что не упущу!
– А что скажешь по поводу Отиса? – я в предвкушении снова замерла. Первое впечатление очень важно, я знала это не понаслышке. Если он совсем не понравится подруге – отыгрываться на ней точно не буду.
Мая смущенно опустила глаза и тихо произнесла:
– Ника, я ведь уже не девочка. Да и у меня ничего нет.
– У тебя есть главное – искренность, доброта. Кроме того, ты хороша собой, несмотря на свой древний возраст, – я рассмеялась, поддразнивая ее. – И одинока, что в данных обстоятельствах немаловажно.
– Ты говоришь глупости. – вспыхнула подруга. – Одиночество – это не плюс. Отсутствие денег, связей, титула тоже немаловажно. Я не могу рассчитывать на женское счастье. Во всяком случае такое, о котором многие мечтают. Я уже давно смирилась, что всегда буду одна…
– Теперь ты говоришь глупости. Жизнь преподнесла тебе шанс: воспользоваться им или нет решать только тебе. Но не упусти свое счастье, если тебе действительно понравится Отис, из-за своих предрассудков.
Выйдя от подруги, отправилась на улицу. Звезды ярко светили на небосклоне. Воздух был таким чистым, свежим, что пьянил. Услышав шаги, обернулась. Ко мне приближался Алан.
– Не спится?
– Только вышла от Маи, – улыбнулась я, вспоминая предшествующий разговор.
– Все в порядке?
Мне захотелось поделиться, так как внутреннее чутье подсказывало – Алан поймет.
– Трудно жить, когда ты уже заранее решил, что в жизни не может случиться ничего хорошего.
– Это правда. Особенно, если обстоятельства не позволяют изменить всё.