Узнав для какого мероприятия мне нужно платье, они превзошли все мои ожидания. Наряд отвечал столичной моде, но при этом имел свою изюминку. Легкое, воздушное, с высоким кружевным воротником сзади и огромным декольте спереди. Увидев меня, Алан оторопел, а потом заставил больше прикрыть грудь. Теперь легкая ткань только намекала на тот самый вырез, что по моему мнению, еще больше привлекало внимание.
Платье для приема должны были подвезти позже, поэтому я переоделась в наряд попроще и вышла на улицу. Алан уже ожидал там, нервно вышагивая. Заметив меня, быстро подошел. Взял мои руки в свои, нежно поцеловал их и сказал:
– Ника, я… никогда не видел тебя такой. Ты прекрасна. В прошлый раз нас прервали. Я давно хочу сказать тебе…
– Алан, Ника, вы уже освободились? Я купил для жены подарок. Можем ехать домой.
Отис. На пороге стоял Отис, с довольной улыбкой поглядывая на нас.
– Все-таки, я его убью, – скрипнул зубами Алан. После чего потащил к ожидающей нас карете. – Пойдемте, нам пора.
Следующий день с самого утра был сплошным хаосом. Мать Алана и правда напоминала мою бабушку, когда собиралась во дворец. Бедные служанки с ног сбились, выполняя все капризы знатной особы. Отец Алана, не выдержав суеты, сбежал в малую гостиную, где мы спокойно выжидали время до сборов во дворец.
– И так уже долгие, долгие годы, – взглянув на меня, развел он руки в стороны. – Надеюсь, вы не против, если я немного побуду с вами?
– Ну что ты, отец. Мы очень рады твоему приходу. А ты не против, что мы тут прячемся?
– Я этому очень рад, – подмигнул он сыну.
Должна сказать, что, если бы не была влюблена в Алана, я бы непременно влюбилась в его отца. Это был удивительный человек. Столько лет прожить со своей женой и не утратить доброты, остроты мышления и юмора, простой человек не сумел бы. А он не только справился с этим, но и смотрел на все философски.
Пришло время переодеваться. Мне помогала одна из служанок. Увидев мой наряд, она ахнула:
– Как вы прекрасны. Неудивительно, что молодой господин привез вас собой.
– Спасибо, – от смущения я слегка покраснела.
В комнату постучали. Любимый передал для меня цветы. Служанка закрепила их в прическе. Во дворец ехали в двух каретах: в одной мы с Аланом, во второй – его родители. Пылкий взор Алана обжигал. Со вчерашнего дня я почувствовала изменения в поведении любимого мужчины. Раньше он проявлял нежность, заботу, но сегодня добавилась страсть. Все-таки не зря женщины используют все свои хитрости. Они безотказно действуют на мужчин.
На входе в большой зал приемов нам с Аланом пришлось разделиться, согласно правилам королевского этикета. Мне предстояло войти первой. Было очень страшно, но показывать кому-то свои чувства была не намерена. Поэтому вошла, высоко подняв голову, с легкой, блуждающей улыбкой на лице. Придворные стояли по две стороны от прохода. Родителей Алана видно не было.
Я видела чужие взгляды. До слуха доносились вопросы: “Кто она?” Я старалась об этом не думать, иначе могла оступиться и упасть. А опозориться, тем самым опозорив Алана, не могла. Выбрав себе наблюдательный пункт, остановилась там. “Как жаль, что Отису нельзя было отправиться с нами, – очередной раз пожалела я. – Мне так пригодилась бы его поддержка”.
Раздались фанфары. Придворные склонились в низком поклоне. Когда подняла голову, на троне уже восседал король. Высокий, мускулистый, светловолосый, с бородкой, лет пятидесяти по-Земному. Самый обычный человек. Если бы не его одежда, я бы даже не поняла кто он. Но это из-за моего Земного прошлого.
– Подданные. Сегодня мы собрались по особому поводу… – шепот в зале заглушал голос короля. – Я рад… Граф…
“Вот же пчелы недоделанные. Помолчали бы хоть минуту!” – возмущалась я про себя, пытаясь уловить смысл сказанного. Раздались аплодисменты. По проходу прошел Алан. Остановился перед троном. На подушечке что-то подали королю. Алан преклонил колено, получая награду из рук короля. Я гордилась любимым мужчиной. Он заслуживал всевозможные почести, как никто другой. В эту минуту ко мне подошла мать Алана. Ее глаза сузились, а рот искривила притворная улыбка.
– Теперь, когда мой младший сын имеет титул и награду короля, он должен будет жениться. – делилась она со мной.
Я напряглась, прекрасно понимая, к чему вела мать Алана. Но то, что она сказала дальше – точно не ожидала.
– Я слышала, что король уже подобрал ему знатную невесту. Ведь он может жениться только на девушке с титулом…
Побледнев, метнула взгляд в сторону матери Алана и замерла, как громом пораженная. Она действительно была похожа на змею, а ее ядовитые слова проникали в мой мозг, отравляя. Женщина была безжалостна. Она намеренно ранила, но в ее глазах увидела такую уверенность в своей правоте, что поняла – это были не пустые слова, чтоб задеть меня. Она действительно говорила то, что слышала.
Я покачнулась. Взглянула на Алана. Он все еще стоял ко мне спиной. Не глядя больше ни на кого, быстро покинула приемный зал. Внизу, не дожидаясь кареты, поспешила к дому родителей Алана. Растерянная служанка открыла дверь. Я промчалась мимо в отведенную мне комнату. И только там поняла, что верх платья промок от слез.
Быстро переоделась в то, в чем приехала из поместья. Мне хотелось разорвать платье, показавшееся вчера таким прекрасным, но я не стала этого делать. Платье не было виновато в моем поражении. В комнату постучали. Растерянный Отис стоял на пороге.
– Господи, Ника, что случилось?
– Отис, – я кинулась ему на грудь, рыдая. – Пожалуйста, увези меня в поместье.
– Ника, но Алан…
Я взяла себя в руки, хоть слезы не перестали струиться по лицу.
– Если ты меня не отвезешь – пойду пешком. А ты знаешь, я способна на это.
– Хорошо. Мне нужно время, чтоб собраться.
– У тебя есть десять минут, – твердо произнесла я, отирая непрошенные слезы.
Как прошла дорога обратно не помню. Вначале Отис пытался разговорить, но я замкнулась в себе. В ушах по-прежнему стоял голос матери Алана: “Король уже подобрал ему знатную невесту”... В поместье мы добрались уже ночью. Испуганная Мая встречала нас на пороге.
– Ника? Отис? Что случилось? Почему вы вернулись так рано?
– Мая, помоги подруге. И ничего не спрашивай, сам не знаю, – ответил Отис, помогая мне войти в дом.
Наверху в спальне, Мая, суетясь, уложила меня в постель.
– Ника, что случилось?
Я закрыла глаза, надеясь, что подруга уйдёт, но Мая была настроена сегодня решительно.
– Или ты мне все рассказываешь сама, или я отправляюсь сейчас же к Алану и вытрясу из него всю правду.
– Как ты думаешь, меня примут на работу в академию? – неожиданно спросила я.
Всю дорогу пыталась решить, что мне делать дальше. Оставаться в поместье Алана мне было больше нельзя. Рано или поздно он вернется сюда под руку с молодой женой. Видеть их я не смогу. Да и какая жена потерпит в своем доме незамужнюю девушку, в которую некогда был влюблен ее муж? Вернуться к бабушке тоже был не вариант. Не для того я сбежала. Да и согласиться с условиями, выйдя замуж, теперь, когда испытала любовь, было для меня невозможно. Так куда мне идти?
– В академию? Ты с ума сошла? – изумленно глядя на меня, спросила подруга. – Ты хоть представляешь, что тебя там ждет? Если нет, то спроси у меня. Издевки, насмешки, неуважение, одиночество… А у тебя есть Алан…
– Нет у меня больше никого.
Я вновь разрыдалась. Как только смогла говорить, обо всем рассказала подруге.
– Ну хорошо, это решение короля. А Алан? Что сказал он?
– Не знаю, я уехала раньше. Но Мая, кто может пойти против короля?
– Подожди, это были всего лишь слова его матери. Не более того, – пыталась успокоить меня подруга.
– Видела бы ты ее глаза – поняла бы, что она говорила чистую правду.
– И все же, тебе нужно дождаться Алана и только тогда принимать решение.
– Зачем? Чтоб он чувствовал себя виноватым? Тем более он мне ничего не обещал. Мы не были помолвлены. А слова любви… Их говорят, а потом забывают. Так часто происходит. Сейчас у него появился шанс изменить свою жизнь. Стать тем, кем он не мог стать ранее. Ты думаешь он не мечтал жить так, как его старший брат, а не горбатиться в поместье?