Книга выпала из рук Терраса, дыхание сбилось, а лоб его покрылся испариной. Сердце колотилось, как молот, пальцы дрожали, а кожа на шейном позвонке зудела так, что юноше стоило огромной выдержки, не расчесать ее до крови. «Что я только что почитал? Если это просто книга, почему я так нервничаю? Минуточку, «если»?.. Конечно, это просто книга, что же еще это может быть? Обычное фэнтези, просто выдуманная история!» Мысли пульсировали в мозгу, но паника прекратилась. Дыхание выровнялось, сердце замедлило свой бег. И как раз в тот миг, когда Террас уже готов был успокоиться окончательно, сознание подкинуло фразу, которая опять ввергла его в пучину смятения. «Всему можно найти логическое объяснение». Логическое... магическое... Логика и магия. Логика против магии. Наш мир против их мира. Кто это, они? Существа? Как они выглядят? Каким образом они поддерживают огонь нашей жизни? Террас кинулся к книге и жадно продолжил читать. Он узнал о мире, в котором существует магия. Мире, со своим строем, своими убеждениями и традициями. Мире, в котором идет вечная борьба добра со злом, изгнанная сторона этой борьбы оказывается в Подземном мире, но никогда не прекращает попыток одолеть соперника. Террас жадно проглатывал строки, которые описывали высочайших существ этого мира, аристократию не крови, не денег, но силы, истинной магической силы, что способна повелевать стихиями: Огнем, Водой, Воздухом и Землей. Их четверо, и их называют Хранителями Стихий. Вместе с Эфиром, бесплотным Духом времени и пространства, они являются величайшей силой, что поддерживает Гармонию мира. Помимо стихийной магии существует много других разновидностей: боевая магия, репрезентативная магия, метафизическая магия. Любая из этих разновидностей волшебства подвластна любому магу и волшебнику, кроме стихийной магии. Это наследственное право четырех представителей каждой из стихий. Хотя у каждого из Хранителей есть последователи: волшебники, которые в той или иной мере могут влиять на свою стихию, однако полный контроль доступен лишь Хранителям и их наследникам. Напротив слова «наследникам» стояла сноска, и Террас лихорадочно искал глазами пояснение. Взор его наткнулся на фразу «О правилах наследования стихийной магии читай в соответствующей главе». Он сразу же понял, что где-то должно быть содержание. Найти его не составило труда, и уже через миг он скользил взором по изящным загогулинам, что складывались в буквы, те в слова, которые сообщали ему название каждой из глав. Здесь были и разделы про стихийную магию, про боевую магию, список заклинаний для начинающего волшебника, способы унаследовать стихийную магию, глава об академии «Д’Анкония», об Эпицентре, об Эфире, о Подземном мире, о порталах между мирами. Последние его как раз заинтересовали, и пребывая в полной уверенности, что все происходящее лишь чья-то бурная литературная фантазия, Террас принялся за чтение о порталах между мирами.
Каждый мир, или, как правильнее его будет называть, измерение, имеет свои границы. Это мощнейшее энергетическое поле, вроде стены, что скрывает от взора иной мир. Однако в определенных местах и в определенное время, при удачном стечении обстоятельств, возникают «двери» в таких стенах, иными словами, порталы. Легче всего обнаружить такой портал в полночь, время между одним днем и вторым, своего рода переход (иными словами, тоже портал), в месте, которое тесно связано хоть с одной из стихий во время какого-то природного явления. Опытные волшебники не нуждаются ни в природных, ни во временных явлениях. Используя свою силу и привязавшись к одной из стихий, они способны сами открыть портал...
Полночь.., место, связанное с одной из стихий.., природное явление... Слова отбились на сетчатке глаза и стояли перед внутренним взором Терраса, даже когда он перевернул страницу. Он говорил себе, что все это бред, просто талмуд оккультного кружка ХІХ. века. Но тихий шепот упорно убеждал в правдивости каждого написанного слова. «Не верил бы, не читал бы дальше» - говорил голосок. - Не верю! - упрямо шептал Вуд, но...читал дальше.
***
Этой ночью Террас никак не мог уснуть. Его одолевали тысячи разных мыслей: он думал о том, что уже завтра ему исполнится восемнадцать (он терпеть не мог свой день рождения), вспоминал о Брендоне и о той ярости, которую последний, видимо, к нему питал. То и дело размышлял о миссис Бук и таинственной причине ее отсутствия завтра; она всегда была с ним в его дни рождения. Размышления о миссис Бук плавно перетекали в мысли о ее странном подарке. И вот тут уж начиналось самое интересное: перед глазами представали строчки из книжки о порталах, природных явлениях, разных мирах, магии и прочей ерунде. Лоб его покрылся испариной, шея сзади просто дико зудела, а к вискам прихлынула кровь с такой силой, что Террасу было хоть в петлю. Громкий неутихающий храп Большого Бо выводил Терраса из себя. В комнате кроме Большого Бо и самого Терраса спал еще Омар и, за прозрачной шторкой, призванной создать хоть какое-то подобие личного пространства, Латиша. Вот они, приемные дети «мамочки Вайт». Сама «мамочка» отрубилась на кровати в своей комнате. Оттуда к гостиной вел длинный след разбросанных бутылок из-под пива и одежды. Там, возле заполненных пепельниц и кучки использованных презервативов валялся Жирный Стью, как его называли все приемные дети «мамочки Вайт». После того, как Стью трахнул мамочку Вайт и смачно проблевался в ее спальне, он потащился спать на относительно чистом диване в гостиной, забрав с непонятной целью использованные презервативы с собой. Настенные часы показывали двадцать пять минут двенадцатого. Этот факт сильно встревожил Терраса, и все его предыдущие мысли словно слились в одну: «Скоро полночь». Вуд больше не обращал внимания ни на храп Большого Бо, ни на ужасную вонь от носков Омара, ни на запах сиропа от кашля Латиши. Он глядел на потрескавшуюся краску на потолке, но взор его видел лишь одно: 23.25. - К черту все! - тихо выругался Террас, сдернул с себя одеяло, встал и тихо, но поспешно начал одеваться. Не забыл он прихватить с собой и подаренную книгу. Уже оказавшись на улице, Террас с облегчением вдохнул свежий ночной воздух. Парень не отдавал себе отчет в собственных действиях, не понимал, куда собрался, зачем взял с собой треклятую книжку, и на что он вообще рассчитывает. Террас лишь знал, что ни минуты не вынес бы больше этой дыре, где царило невежество и моральное разложение. Позднее Вуд вспомнит, что совершенно не удивился, когда оказался в том самом ботаническом саду, возле той самой древней сосны. На небе сияла полная голубая луна, часы показывали без пяти полночь. Внезапно Террас истерически захохотал. Он бросил книгу на траву, прислонился спиной к стволу сосны и медленно съехал к земле. Из глаз брызнули слезы. - А ведь если бы все это не было полной чушью, то именно сейчас бы портал открылся! - насмешливо заявил Террас. Он тут же унял свой смех, стоило ему услышать произнесенную фразу вслух. Слишком уж явно он понял, что надеется на то, что это все не полная чушь. В тишине тянулись мгновения ожидания, - чего? - а грустные карие глаза уже совсем не по-детски глядели на полную луну. Террас взглянул на свои часы. До наступления полуночи оставалось шесть, нет, пять секунд. - ....четыре, три, два, один. - Прошептал Террас. Вдалеке забил колокол, а где-то совсем рядом громко заухала сова. От неожиданности и испуга Вуд чуть не вскрикнул. «Ничего не произошло» - Дьявол, ничерта не произошло! - крикнул Террас, вскочил на ноги и пнул книгу, да так что она ударилась о ствол сосны. Вдруг глаза змеи на обложке засветились ослепительным светом, и синхронно на стволе дерева проявился такой же уроборос, только большего размера. Внутри него открылась воронка, и прежде чем Террас успел испугаться, закричать или убежать, его и его «Книгу Таинств» засосало в загадочный водоворот.