***
На лужайке перед входом воцарилось напряженное молчание. Они слышали отдаленное рычание загоняющих, но пока новоприбывший добежит сюда, пройдет некоторое время. Трентон напряженно вышагивал из стороны в сторону. Голова его опустилась под тяжестью забот, и в лунном свете было отчетливо видно, как белела его кожа на шейном позвонке. Директор Гамбринус нарушил тишину: - Мистер Вудсток, вам следует пройти к остальным ученикам. Парень не сразу осознал смысл сказанного, Когда до него дошло, он истерически заявил: - Я не остальные ученики! Я будущий Хранитель стихии Земля! Алазар Гамбринус был беспощаден. - Мне жаль, но это не так. Своим присутствием вы подвергаете свою жизнь опасности. - Я в состоянии себя защитить! - Я не в том положении, чтобы так рисковать. - Но ведь...еще только полночь. Он может еще появиться. Осознание того, что это конец его надежд приходило мучительно медленно. Капля за каплей. Постепенно. «Ты никогда не будешь Хранителем. Ты никогда не будешь особенным. Ничтожество. Бессильное ничтожество» - Почему так? - тихо прошептал Трентон. Эйрин подошла к нему и ласково обняла друга за плечи. Хотелось хоть как-то утешить его, но слова поддержки терялись где-то в лабиринте ее мозга. Тем временем рычание становилось все громче, все отчетливее, все ближе. Аквалия сделала пару шагов к кромке леса и напряженно прислушалась. Уже совсем скоро. Интересно, кто это? Девушка повернулась к лесу спиной и посмотрела на своих друзей. Эйрин как раз подошла утешить Трентона и заключила его в объятия. Нелегко ему придется. Аквалия не могла себе представить тот вариант будущего, в котором бы она не была Хранителем Воды. Потерять это все в один день... Страшно. - Аквалия! - панический крик Эйрин вывел ее из задумчивости. На секунду позже, чем следовало, Аквалия услышала рычание загоняющих у себя за спиной. На секунду позже, чем нужно было, она повернулась и увидела, как прямо на нее бежал какой-то парень с дикими глазами. На секунду позже, чем подобало, она вспомнила, что нужно использовать свою силу. В последнюю секунду, перед тем как на нее бросился странный субъект, ее окутала непроходимая защитная стена огня. Аквалия сжалась в комок, пытаясь побороть бешеное сердцебиение и унять свой страх. Когда стена огня исчезла, перед ней уже стояли Эйрин и Торндайк. Перед ними лежал парень, и только теперь Аквалия поняла, что безумие в его глазах, что так напугало ее вначале, было не чем иным, как страхом. Загоняющие, исполнив свое предназначение, издали приветственный вой и скрылись в темноте леса. - Кто вы такие? - наконец произнес Террас. Ему казалось, что он сходит с ума. И в страшном сне он не мог представить, что такое возможно. - То же самое следует спросить и тебя. - Флэмма не убедили его страх и растерянность. Это можно было и сыграть. Молодежь явно была на взводе, и никто не знал, что делать. Голос подал Гамбринус, спокойным тоном представившись: - Меня зовут профессор Алазар Гамбринус. Я директор академии «Д’Анкония». Это ее ученики. Террас восстанавливал дыхание и глазел то на одного, то на другого человека перед ним. Человека? Подсознание упрямо пыталось что-то сказать, прорваться через стену закостенелого неверия и убеждений. Он медленно поднялся на ноги, все еще недоверчиво посматривая на остальных. Особенно на того, что как хищник смотрел на него исподлобья. Казалось, еще немного и у него из ушей пар пойдет. Из-за его спины выглянула девушка, к которой он бежал в надежде на спасение. Она не сводила с него взгляда своих удивительно голубых глаз, в которых отражалось удивление, но, ни капли опасности или угрозы. Флэмм скорее почувствовал, чем увидел, как Ковингтон двинулась навстречу незнакомцу. Рука автоматически взлетела в воздух, перегородив ей дорогу. Они встретились взглядами. Если бы глаза имели способность замораживать человека, Ковингтон бы уже превратилась в статую. И без того резкие черты лица Торндайка заострились, а глаза как будто приказывали «Не смей!» «Идиотка!» Аквалия упрямо откинула его руку и подошла к парню, у которого от страха тряслись поджилки. - Меня зовут Аквалия. Не бойся, мы не причиним тебе вреда. - Она старалась, чтобы ее голос звучал ласково и успокаивающе. - За себя говори! Торндайк. Ну конечно. Он же просто не может помолчать. Аквалия закатала глаза и улыбнулась незнакомому парню. Она заметила, что лицо его покрыто царапинами, а рука вообще кровоточит. - Как тебя зовут? - Террас. Террас Вуд. Кто вы такие? - Ты тугодум? - Флэмм начал не на шутку раздражаться, и ставало сложнее контролировать огонь внутри себя. - Тебе ведь представились. - Что вы такое? - дрожащим голосом перефразировал Террас. - Добрые волшебники, - подала голос Эйрин. Слова врезались в мозг, как острие ножа. Вуд вскинул на нее глаза, открыл рот. Закрыл рот, опустил глаза. Выдохнул, задрожал. - Это не может быть правдой... Одно дело представлять красивую выдумку явью, пытаясь подменить отстойную реальность. И совсем по-другому смотришь на вещи, когда выдумка оказывается второй реальностью. Профессор Гамбринус только сейчас заметил книгу, что лежала на траве рядом с пришельцем. Подозрение волшебника вылилось в твердую уверенность. Осталось только проверить... - Мистер Вудсток, будьте добры кинуть в мистера Вуда энергетический шар земли. - Что? - одновременно спросили оба. Один - со страхом. Второй - находясь в потемках относительно происходящего. Трентон выполнил просьбу. Когда он только формировал энергобол, то отметил, что сила его стала значительно слабее. Шар быстро рассек воздух, сверкнул в лунном свете, ударился о тело Терраса и... ...ничего не произошло. Тот даже не вздрогнул, не согнулся от боли, ни один мускул не дрогнул на лице. Их взгляды встретились. Молчаливый диалог продолжался какие-то секунды, Трентон чувствовал что-то...странное. И тут только дошло. Плотина прорвалась, истина раскрылась. Глаза парня расширились от ярости, злости, удивления. Глотку прорвал нечеловеческий крик, и уже в следующую секунду он кинулся на Терраса с кулаками. - Нет, нет, нет! НЕТ! Убирайся, исчезни, умри! Это невозможно, так не должно быть... Флэмм с силой рванул друга на себя, оттащив его от Терраса. Трентон вырывался, кричал, а затем затих, словно маленький. Он тихо спросил: - Флэмм, это ведь он, да? Это он... Торндайк крепче сжал друга и выдохнул. - Да, дружище. Это он. Аквалия с Эйрин подняли с земли Терраса и помогли ему отряхнуться. Их взгляды невольно скользнули по его шее. Все сомнения исчезли. На шейном позвонке красовался уроборос. Перед ними был четвертый хранитель Стихий.