— Ну да. Думаю, завтрак приготовить. Хочешь чего-нибудь?
— Слушай, прости, что снова поднимаю эту тему. Но Айка во сне про Харана бормотала.
На миг улыбка кошечки испарилась, но быстро натянулась вновь.
— Не обращай внимания.
— Почему вы это так скрываете. Что там произошло с этой Хараной?
— Ничего особенно, Рин. Не парься об этом.
— В полудреме она извинялась перед ней за… буйство?
— А… ого.
— О чем речь?
— Ну, могу сказать только то, что буйство — это черта змей. Айка тебе рассказывала о ней на днях.
— Ты о том, что они могут перестать себя контролировать, чувствуя угрозу для себя или племени?
— Да. В таком состоянии Айка может и нам навредить. Но мы угрозы не представляем, слава богу.
— И насколько она сильна?
— Ну, раза в три сильнее своего обычного состояния, я думаю.
Да это чертовски много!
— Ладно, не будем возвращаться к этому. Как там Риза? Ты же бегала до нее, да?
— Да. Проверяю по утрам. С ней все хорошо. Похоже, не планирует пока вылезать. Правда, завтра нам с тобой и Айкой уезжать. Придется Куро бегать туда.
— И когда она в себя придет, интересно.
— Главное, не когда, а какая. Нет, стоп, ужасно прозвучало, — заулыбалась гепардиха. — В общем, надеюсь, она вернется к нам прежняя.
— Да. Идем пить кофе.
— Угу.
1
Когда уже весь дом стоял на ушах, я собрал рюкзак и приготовился к мини походу. Ризу мы проверяем дважды в день. Правда, мое участие никто не принимал. Их можно понять. Девушки боялись, что вот именно в тот момент, как я пойду ее проверять — Риза вырвется из кокона в худшей своей форме, и что-то случится. Но она ведь моя самка, или любовница, или подруга. В общем, забил на все.
Переобувшись и морально приготовившись к большой дистанции по лесу, встретился взглядом с Айкой. Она нервничала и сейчас стояла, постукивая пальцем о бедро.
— Ты точно уверен? — спросила девушка далеко не в первый раз.
— Да. Не волнуйся.
— Ладно, хорошо. Я… может, все-таки Куро сходит и…
— Айка, успокойся. Все будет нормально.
— Да, поняла. Будь осторожен. Если она вдруг придет в себя — сразу возвращайся домой! Не вздумай ее проверять! А если…
— Айка, — положил руки на женские плечи, одарив девушку нежной улыбкой. Змейка также улыбнулась, хоть и продолжала нервничать. — Я справлюсь.
— Да, знаю. Прости.
— Все, пошел.
— Угу.
Выйдя из дома, ощутил какое-то облегчение. А как оказался за воротами — даже свободу. Со мной здесь, словно с ребенком. Опека жуткая. Конечно, я же простой человек, а не высший дух, который хвост там отращивает, или бегает не хуже спорткара.
Чтобы банально добраться до Ризы, нужно преодолеть чуть меньше десяти километров. С крыши здания, как говорила Куро, то дерево прекрасно видно. Можно идти напрямую, и не заблудишься. Другое дело — дикие животные. Надеюсь, они попросту не встретятся мне. Этой дорогой уже не первый день дамочки ходят. Если им кто-то попадался, то вряд ли захочет повторить.
Первый час прошел спокойно. Преодолев свыше пяти километров, мне осталось совсем немного. Поэтому решил передохнуть. Да, ни о какой спортивной форме и речи не идет. Даже как-то стыдно. Дома, вон, все, как на подбор. Хоть сейчас на подиум выгоняй.
Поставив рюкзак рядом с собой, достал из него бутылку с водой и мобильник. Связи здесь практически нет. Никому не позвонишь, и до тебя никто не дозвонится. А время… шестой час. Интересно…
Внезапно, от мыслей меня кое-что оторвало. Заметив нечто странное вдали, в кустах, поднялся и подошел ближе. С опаской раздвинув маленький колючий куст, раскрыл глаза. Один из корней дерева, торчащий из-под земли и тянущийся куда-то вдаль, светился. Он сейчас напоминал электрический провод, по которому проносятся импульсы, только цвет — зеленый.
— Это что вообще?
Коснувшись корня, в голову ударила картинка. Я тут же подался назад, рухнув на зад и раскрыв рот. Что это было⁈ Меня словно… заставили на что-то посмотреть. Всего мгновение, но так четко и внезапно… сердце колотится, словно бешеное. Может ли это быть связь с Ризой, или вроде того?
То, что этот корень тянется прямо к дереву, я уверен. Решив не медлить, вновь закинул рюкзак на плечо и пошел вперед быстрее прежнего. Через полчаса уже показалась и полянка. Этот самый корень так и тянулся, уходя под землю у самого старого дуба. Картина здесь не менялась. Мощеное дерево со светящимся коконом в центре. Вход закрыт многочисленными корнями и прочими растениями. Все они светятся, издает совсем тихий скрежет или… шепот? А раньше этот звук тоже присутствовал?
Подойдя ближе, попытался найти хотя бы маленькую щель или зазор, но все впустую. Слишком плотно.
— Так, что случится, если… — с этими словами протянул руку и коснулся светящихся растений кончиком указательного пальцы. Точно! В голову снова ударил какой-то импульс. Словно приток информации, да еще такой быстрый, что аж не по себе. Отскочив в сторону, попытался отдышаться, взглянув вперед. — Что за…
Уложив рюкзак у дальнего дерева, расположил на нем телефон со включенной камерой. Запись видео мне пригодится, если что-то пойдет не так. Знаю, что не стоит лезть в неизведанное. Если Айка или Мицуру узнают — долго отчитывать будут. Однако уже самому интересно. Риза… она словно пытается мне что-то показать.
Подойдя ближе к дереву, тяжело вздохнул и, решившись, схватился за корни обеими руками. В глазах мгновенно потемнело. Голова наполнилась какими-то образами, силуэтами, а еще чьими-то голосами. Я отключился.
2
Какое-то время
Какое-то место
Резко отдернув ткань, закрывающую вход в палатку, высокий, широкоплечий мужчина с короткими волчьими ушами на голове, один из которых был разрезан надвое в одной из старых битв, огляделся. Взору предстала хрупкая девушка. На руках — младенец с зелеными волосами. Совсем кроха. Несколько листьев были прикреплены к голове, словно украшения. Кожа — смугло-зеленая. Девушка прижимала дитя к себе и дрожала. Старалась не издавать ни звука. Ее правая рука сильно кровоточила, как и левая нога. Она пострадала в бою, который только-только закончился. Битва за восточную часть леса прошла успешно. Высшие духи волков и гиен отбили лагерь, заселенный растениями-паразитами. Оставалось лишь добить потомство.
Оскалившись, мужчина сжал кулаки, но в последний момент, видимо, передумал. Он повернул голову и крикнул одному из своих товарищей.
— Зиг, я проверю наши карты в этой палатке. Чтобы меня никто не беспокоил, ясно⁈
— Да, командир! — второй волк также проверял палатки. Он уже успел заколоть нескольких женщин и парочку детей растений. С наконечника копья в руках, покрытых густой серой шерстью, стекала кровь. Все тело также было в ней.
Зайдя внутрь и закрыв вход, волк сел на колени, поднеся указательный палец к губам.
— Не шуми, — прошептал он.
— Прошу… — девушка ответила также тихо. Ее всю трясло. — Только не трогайте мою малышку… мы… мы не нападали на вас. Мы пережили эволюцию… прошу… заберите меня, но…
— Заткнись и успокойся.
Она кивнула, крепче прижав к себе дитя.
Осмотревшись, волк заметил несколько игрушек, а еще тарелку с какой-то кашей. Взяв посуду в руки, он принюхался, тут же поежившись.
— Что это?
— Каша из… из листьев и требухи насекомых.
— Ты этим ребенка кормишь?
— Мы… мы отказались от мяса. Мы больше не употребляем разумных существ. А еще…
— Отказались от жизненной силы, так?
— Да.
— Где-то я это уже слышал. Слушай сюда, я не смогу вывести тебя из лагеря, ясно? Мои сородичи почуют тебя на расстоянии нескольких миль, как только выйдешь из палатки. Она как-то скрывает запах. Как?
— Мы… смазываем палатки… смазываем грязью и слизью с сильным запахом.
— Как вы сумели отказаться от жизненной силы существ?
— Мы пережили…
— Да, эволюцию. Я уже слышал эти бредни. Говори понятней, растение!
— Я… — девушка вжалась в дальнюю стенку, натянув ткань палатки. А после продолжила: — я не знаю, как это объяснить. Мы стали умнее. Мы устали от кровопролития. Наш вид ненавистен всем высшим духам, но угрозу для вас представляют лишь наши… самцы…