— А бедные пьют водку и философствуют в подсобке.
— Спасибо. Но «философия торжествует над горестями прошлого и будущего, а горести настоящего торжествуют над философией», как говорил мой любимый Ларошфуко.
— Ну, еще раз со старым Новым годом!
— Со старым Новым годом!
— А теперь рассказывай, что у тебя с ней было.
— Ничего особенного, кроме безумной влюбленности и пошлейшей глупости. Когда я увидел ее на первой же лекции, то подсел и все полтора часа развлекал анекдотами и двусмысленными предложениями…
…Она явно кокетничала со мной «просто так», не принимая всерьез болтовню нахального юнца, — а в те годы я был, точнее, стремился казаться именно таким. Пару раз она даже позволила мне проводить себя до Ярославского вокзала — и таким образом я узнал, где она живет. Кстати, по той же дороге, но далеко за Мытищами находилась и дача моих родителей.
Однако дальше этих проводов дело не пошло — от всех моих предложений Наталья вежливо отказывалась, да и предложить-то мне, собственно говоря, было особенно нечего — так, «скромный товарищеский ужин», как любил выражаться один мой друг. А как же вытянулась моя бедная физиономия, когда однажды, на выходе из университета, ее ждали новенькие «Жигули» с солидным мужиком внутри!
Красавцем я не был, особыми талантами тоже не блистал, поэтому мои надежды увлечь ее внимание были, мягко говоря, ни на чем не основаны. Впрочем, когда же еще и дерзать, как не во времена «нищей» юности!
И все же чем-то я ей, видимо, запомнился, если спустя два года она вдруг дала мне шанс — и какой шанс! Забегая вперед, в очередной раз «посыплю голову пеплом» — как же глупо, пошло и бездарно я его загубил!
А все вышло совершенно случайно — во время летних каникул, когда я возвращался с дачи и, подъезжая к Мытищам, случайно увидел на платформе Наталью в обществе какой-то стройной, черноволосой девушки. Судя по всему, та приехала из Москвы, а Наталья вышла ее встречать.
Стоило электричке остановиться, как я мгновенно выскочил из вагона и бегом бросился за обеими девушками. Мне удалось догнать их только на переходе.
— Привет! — запыхавшись, пробормотал я. — Какая удивительная встреча!
— О, это ты? — Наталья приветливо улыбнулась. — Откуда появился в наших краях? Кстати, познакомься — это моя сестра Галина.
— Олег, — сказал я, кивая этой очень милой девушке с каким-то задумчиво-детским лицом. — Ну, как оно?
— Что — оно?
— Быть сестрой суперкрасивой девушки, от которой сходит с ума весь наш факультет.
— Нормально, — без тени улыбки заявила та.
Кажется, я ей не слишком понравился. Однако сама Наталья была на удивление приветлива — более того, она даже пригласила меня в гости, сказав, что сегодня у них никого не будет дома.
Мы взяли три бутылки шампанского — хотя сама Наталья предложила купить только одну, — и направились к ним. Стоило нам выпить первую бутылку, как Галине позвонил какой-то поклонник и она тут же умчалась. Судя по тому, что ей говорила Наталья за плотно прикрытой дверью прихожей, старшей сестре не слишком-то хотелось оставаться со мной наедине. Она явно опасалась определенных действий с моей стороны — и, увы, не ошиблась!
Я практически один выпил вторую бутылку и уже нацеливался открыть третью, когда Наталья остановила меня, устало уселась на диван и указала на кресло напротив.
— Сядь и постарайся расслабиться. Сегодня ты просто неузнаваем — очень возбужден и все время дергаешься.
— Это потому, что именно сегодня должна решиться моя судьба, — глядя в сторону, произнес я и тут же мысленно обругал себя за эту «пошлейшую фразу».
— Каким же образом?
Мне было неясно — догадывается ли она о том, что я собираюсь ей сказать, или задает вопрос из вечной женской привычки прикидываться, когда это удобно, ничего не понимающей. В любом случае, она предоставляла мне возможность высказаться — а это в тот момент было самым главным. Я мельком взглянул на Наталью — такую красивую в своем открытом летнем платье — смущенно потер рукой лоб и начал говорить:
— Я хочу предложить тебе… То есть, нет, не так, я хочу сделать тебе предложение. Я люблю тебя, Наталья, и мечтаю увидеть тебя своей женой. Разумеется, я не очень-то богат, но сумел бы обеспечить тебе достойную жизнь. Впрочем, наверное, я говорю что-то не то… Ты столь прекрасна, что заслуживаешь какого-то суперкрасавца, а я… Не знаю, может быть, тебе кто-то нравится… Конечно, ты притягиваешь столько мужчин и наверняка среди них есть весьма достойные персонажи, но… Впрочем, опять что-то не то. Наталья!