— Лучше позаботиться о своём здоровье, пока молод, — Иосиф улыбнулся, сделал вид будто бы не замечает моего взгляда и, выдохнув полную грудь воздуха, продолжил: — Иначе станешь таким дряхлым стариком, как я.
— Когда-нибудь стану, только ещё хуже, — я рассмеялся. — Жизнь вёл крайне плохую.
— Почему вёл? — поинтересовался пожилой хирург в отставке.
— Теперь я здесь, — лаконично ответил я.
…
Рассекая ногами безграничные просторы лугов древнего мира, мужчина с седыми висками и в потрёпанной одежде бежал, что есть мочи. В этот момент он боролся за свою жизнь, как никогда ранее.
Вокруг лишь луга с короткой рыжеватой травой и огромными камнями, возвышающимися на десятки метров. Они отбрасывали тень на землю, словно упавшие с небес метеориты, застрявшие в грунте этого мира на многие века, а то и тысячелетия.
Он прижался к одному из таких камней и оглянулся назад, прокряхтев:
— Какого хрена⁈ — его грудь быстро поднималась и точно так же опускалась. Красное лицо, вспотевший лоб и мокрая спина говорили о том, что он на грани истощения. — Как всё могло обернуться таким образом⁈ Разве я просто не ехал домой после работы в маршрутке?
Он судорожно пытался вспомнить всё, что произошло с ним до этого момента и что привело его сюда.
Вдруг позади него раздался стрекочущий звук, который быстро сменился на глухое топтание.
— Нет, я не подохну здесь! — мужчина сорвался с места, попутно стягивая с себя ветровку. Он откинул её в сторону вместе с небольшой поясной сумочкой, чтобы облегчить свой бег. На многие километры вокруг не было места, где можно было бы спрятаться, а камни настолько высоки и прямы, что по ним не взберётся даже профессиональный альпинист.
Всё, что ему остаётся — бежать!
Спустя некоторое время он вроде бы оторвался от преследующего нечто. Существа, невиданные им доселе, щёлкали пастью, полной острых клыков, рычали и издавали писклявые звуки, будто бы общаясь между собой. Небольшого размера, отдалённо напоминают упитанную собаку. По одиночке они слабы и трусливы, но стоит им собраться в стаю, как никто и ничто в этом мире не сможет их напугать.
Двенадцать особей отстали от перепуганного мужчины на некоторое расстояние, но буквально через несколько минут они нагнали его с потрясающей скоростью. Жестокие твари начали цеплять его за штаны, разрывая ткань на куски. Царапали его спину когтями, когда пытались запрыгнуть на него в попытках повалить на землю, но незнакомец, прибывший в этот мир, не сдавался. Он продолжал бежать, даже если впереди не было ничего, кроме травы, заросших кратеров и камней, возвышающихся до небес.
Тоненький луч надежды теплился в его бьющемся сердце. Он рассчитывал найти точно таких же людей, как и он, что попали неизвестно куда. Мужчина планировал объединить усилия и дать отпор чудовищным зверям, но чем дальше он бежал, тем призрачней становилась надежда.
Силы покидали его тело, а мозг наводнили страшные мысли о смерти, очень жестокой смерти.
Он жадно хватал ртом воздух в попытке выжать хоть сколько-то сил, загребал руками воздух, чтобы подтолкнуть себя вперёд хоть чуть-чуть…
— Нет-нет-нет! — трижды повторил мужчина. Твари осадили его со всех сторон, они игрались с ним, словно с загнанной в ловушку добычей. — Пошли к черту! ПОМОГИТЕ! ПОМОГИТЕ, КТО НИБУДЬ!
…
Подобное происходило повсеместно, в каждом уголке этого мира начали появляться испуганные люди, которые катастрофически отличаются от местных дикарей. Они не понимали, каким образом оказались в этом месте. Кто-то частично потерял память, а кто-то же наоборот, помнил всё до мельчайших подробностей и вместо бесцельных скитаний строил планы по выживанию в чужеродном для человечества мире.
Некоторым удалось даже наладить контакт с разобщёнными племенами, произвести первый в истории обмен, а кого-то уже крутили на вертеле в сопровождении звука капающего жира. Этот мир, что прозван «Гарда», крайне жесток и населён тем, что обычный человек никогда бы не смог пережить. Ужасающей силы вирусы, неизвестные бактерии и коварные хищники будут преследовать тех, кого занесла сюда сама судьба, до тех пор, пока человечество не подчинится местным укладам или же не перепишет их на свой лад.
…
После непродолжительного обмена фразами с Иосифом, мы расселись вокруг костра. Я ловкими движениями отшлифовал доску перочинным ножом и начал разделывать мясо осьминога. Под удивлённые взгляды я криво водил ножом из стороны в сторону в попытках правильно порезать его, но услышал разочарованный вдох-выдох.