В письмо мачехи была вложена записка от дяди, князя Василия, написавшего ровным почерком дипломата, что он сам был свидетелем несчастного случая, случившегося с братом. Он обещал позаботиться об Ольге Петровне и девочках до приезда Алексея, а также информировал, что написал письмо матери, княгине Анастасии Илларионовне, и ждет ее приезда.
Алексей выехал через час, он нигде не останавливался, менял лошадей и мчался дальше. На исходе пятых суток он вошел в широкие двери огромного главного дома их подмосковного имения. Всю дорогу молодой человек находился словно в оцепенении, ужас произошедшего не укладывался в его мозгу, но, войдя в дом и увидев завешенные черным зеркала в большом вестибюле, он осознал, что отца больше нет.
Встречать Алексея вышел князь Василий. Они обнялись. Василий пытался высказать слова соболезнования, но Алексей, больше всего волновавшийся за самочувствие мачехи и девочек, перебил дядю.
- Где маман? Как она, как девочки?
- Ольга у себя, она очень подавлена, боюсь, как бы не было с ней беды. Девочки на своей половине, они с нянями и гувернантками, но вроде бы все здоровы, - рассказывал князь Василий. - Ты можешь сразу пойти к Ольге, она тебя несколько раз спрашивала.
Молодой человек взбежал по широкой мраморной лестнице на второй этаж и пошел к хозяйским покоям. Он постучал в дверь родительской спальни, ему открыла горничная Марфа, когда-то бывшая няней Ольги Петровны, ее лицо было заплаканным и бледным. Она посторонилась и знаком пригласила его войти. Мачеха лежала в постели. Лицо ее было таким же белым, как кружевная наволочка подушки, глаза были закрыты.
- Маман, - тихо позвал Алексей, искренне любивший свою добрую молодую мачеху, он называл ее так, несмотря на то, что она была всего восьмью годами старше него, - я приехал.
Ресницы женщины затрепетали, а когда глаза ее открылись, Алексей увидел в них такое отчаяние, что ужаснулся. Ольга протянула к пасынку руки, обняла его и зарыдала. Она плакала так сильно, что молодой человек и горничная, пытавшиеся ее успокоить, отчаялись в своих попытках. Силы покинули и саму княгиню. Вдруг всхлипывания прекратились, и женщина чуть слышно произнесла:
- Моя жизнь кончена, поручаю тебе сестер.
- Я все сделаю для того, чтобы они были счастливы, - пообещал Алексей, - но и вы, маман, должны жить для них.
- Я уйду за ним, - прошептала княгиня Ольга, - береги моих дочерей.
Она замолчала и, кажется, впала в забытье.
Алексей вышел из комнаты. Дворецкий спросил его, когда подавать обед, он отмахнулся и отослал его к дяде, а сам пошел на половину сестер.
Сестры сидели все вместе в большой и светлой классной комнате. Одетые в одинаковые темные платья, с бледными личиками и заплаканными глазами они походили на тени тех красивых и веселых девочек, которых он видел весной, приехав в Москву встретить Пасху с семьей. Самой старшей красавице Елене было двенадцать лет, Дарье или Долли, как ее звали в семье, - десять, Лизоньке - восемь, а младшей, названной в честь матери и бывшей ее копией Ольге, - шесть. Увидев брата, девочки вскочили со своих мест и бросились к нему. Маленькие руки обвились вокруг него на уровне плеч, груди, пояса, четыре головки прижались к Алексею, девочки заплакали.
- Дорогие мои, не плачьте, вы разрываете мое сердце, - твердил молодой человек, обнимая их всех сразу, - прошу вас, успокойтесь, я с вами, все будет хорошо.
Ласковые уговоры помогли, девочки постепенно перестали плакать, затихли. Алексей усадил их всех на большом персидском ковре, лежавшем в центре комнаты, сел сам рядом с ними и посмотрел на Елену.
- Элен, ты старшая, ты должна мне помогать, пока мама не поправится, - обратился он к сестре, гладя ее руку.
- Я все сделаю, Алекс, - ответила девочка, - все, что ты скажешь, но мама… она поправится?
Девочка опять заплакала, за ней заплакали все остальные.
- Тише, мои дорогие, мы все сделаем, чтобы она поправилась, - шепча ласковые слова, брат снова начал обнимать их всех по очереди, утирая девочкам слезы.
Наконец, сестры успокоились, Алексей велел няне и гувернантке уложить их спать в смежных комнатах и не отходить от них ночью. Убедившись, что кровати сестер перенесены в две большие смежные спальни, а для няни и гувернантки принесены складные кровати, он пожелал всем спокойной ночи и пошел в церковь проститься с отцом.
Церковь в усадьбе была построена его прадедом Иваном Павловичем Черкасским и освящена в часть Рождества Пресвятой Богородицы. Изящный храм в стиле барокко стоял между парком и селом Марфино. Алексей подошел к храму, когда уже почти стемнело. Церковь была слабо освещена. Гроб с телом Николая Никитича стоял на задрапированном темным бархатом постаменте перед алтарем. Старый священник отец Павел читал заупокойный чин. В глубине храма стояли несколько дворовых. Алексей подошел к гробу и встал сбоку. Отец Павел молча кивнул ему, не прерывая службу. Молодой человек посмотрел на отца, лежавшего со спокойным выражением моложавого лица. Даже шрам, к которому Алексей привык с детства, не портил лицо князя Николая. Молодой человек с ужасом подумал, что отцу всего пятьдесят четыре года, и что он мог бы еще жить и жить. А как он сам будет жить без отца, бывшего ему старшим другом и мудрым советчиком, Алексей не знал.