- Здравствуй дядя, - поздоровался Алексей, - ты давно здесь? Я уезжал три недели назад, бабушка была здорова, ничего не предвещало болезни.
- Я приехал десять дней назад, она уже была простужена, - развел руками князь Василий, - доктор сначала не беспокоился, а теперь говорит, что сердце сдает, ведь ей восемьдесят пятый год. Я хотел побыть неделю и уехать, но теперь останусь до конца.
То, что князь Василий говорил так определенно о скорой кончине своей матери, покоробило Алексея, он отвернулся от дяди и под предлогом, что ему нужно найти доктора, вышел из гостиной. Молодого доктора он нашел около больной и вызвал в коридор. Врач рассказал Алексею, что он доктор Кирсанов из уездного города, а сюда его привез барон Тальзит неделю назад.
- У княгини сначала была простуда, она не вызывала ни у кого опасений, - рассказывал он, - но дня четыре назад, княгине стало хуже, у нее начало отказывать сердце. Ваша бабушка все слабее и слабее. Я боюсь, что она уже больше не сможет встать.
- Но она вообще никогда не жаловалась на сердце, - воскликнул Алексей,- простуда, головная боль, больные ноги, но не сердце.
- Возможно, сердце уже было слабым, но не давало о себе знать болями, - рассуждал доктор, - но простуда спровоцировала болезнь, а возраст вашей бабушки усугубил ситуацию.
Алексей вспомнил, что точно такие же слова другой врач говорил и о кончине его мачехи. Озноб пробежал у него по спине, но подозрение было настолько ужасным, что его сознание отказывалось даже воспринять его, и он отверг кошмарную мысль. Однако сомнение осталось занозой сидеть в уголке его мозга.
Светлейшая княгиня Анастасия Илларионовна Черкасская прожила еще двое суток и скончалась, больше не приходя в сознание. Через три дня, в присутствии небольшого количества соседей и родственников, ее похоронили рядом с любимым мужем, которого она пережила на тридцать три года.
Вечером после похорон Алексей со старшей из сестер четырнадцатилетней Еленой, князь Василий и барон Тальзит собрались в гостиной покойной княгини, чтобы выслушать ее последнюю волю. Барон открыл конверт с завещанием и начал читать:
«Я, светлейшая княгиня Анастасия Илларионовна Черкасская, в девичестве графиня Солтыкова, находясь в здравом уме и твердой памяти, выражаю свою последнюю волю:
внучкам моим княжнам Елене Николаевне Черкасской, Дарье Николаевне Черкасской, Елизавете Николаевне Черкасской и Ольге Николаевне Черкасской завещаю по сто тысяч рублей каждой, эту сумму они должны получить по достижении ими двадцати одного года.
Все остальное принадлежащее мне на момент моей смерти имущество я завещаю моему внуку светлейшему князю Алексею Николаевичу Черкасскому.
Подписано мною в присутствии двух свидетелей, заверивших мою подпись, барона Александра Николаевича Тальзита и священника отца Василия из храма Святителя Николая Чудотворца в Ратманово».
Барон кончил читать, в комнате наступила тишина. Вдруг князь Василий с побагровевшим лицом вскочил и кинулся к Алексею. Схватив племянника за лацканы сюртука, он начал трясти его.
- Ты, всегда только ты, все ее мысли с того дня, когда она привезла тебя в Ратманово, были только о тебе, а меня больше не существовало, - кричал князь Василий, брызгая слюной.
- Успокойся дядя, я не влиял на решение бабушки, - Алексей оторвал руки князя Василия от своего сюртука. Он поймал себя на мысли, что еще пару лет назад он бы предложил дяде разделить наследство бабушки, но сейчас, понимая эту прекрасную женщину как никогда, поклялся, что в память о ней все ее поместья будут процветать, а состояние ее будет преумножено.
Князь Василий, взяв себя в руки, молча встал и быстрым шагом вышел из комнаты, остальные услышали, как он отдал приказание закладывать его карету.
- Я не ждал от него другой реакции, - складывая завещание и передавая его Алексею, заметил барон Тальзит.
- А я никогда не видела дядю таким, - пролепетала Елена, так и оставшаяся сидеть на диванчике, откуда князь Василий сдернул ее брата, - он мог задушить тебя, Алекс.
- Не беспокойся, не задушил бы, просто мне не хотелось устраивать драку на твоих глазах, - успокоил сестру Алексей. - Иди, Элен, к сестрам, ты все слышала, последняя воля бабушки была, чтобы вы нашли себе хороших женихов и не нуждались в деньгах.
Девушка попрощалась с мужчинами и вышла. Алексей предложил барону вина, и, налив два бокала, пригласил его продолжить разговор.
- Почему вы думали, что реакция князя Василия будет такой? - задал он вопрос, теперь это для него стало важным.