В естественных условиях пиявки вырастают до оптимальной, с точки зрения гирудотерапевтов, величины только к 3 годам жизни. Благодаря методике Синевой и Щеголева можно получать половозрелых пиявок уже спустя 1–1,5 года после их выхода из кокона.
Важнейшим условием быстрого выращивания полноценных медицинских пиявок является их регулярное кормление свежей кровью, которая закупается на бойнях. Используются крупные сгустки, образовавшиеся при свертывании кровяной массы. Для полноценной подкормки пиявок берется исключительно кровь здоровых животных, преимущественно крупного и мелкого рогатого скота, а также свиней. Сгустки помещаются на дно специальных сосудов, куда затем выпускают нескольких пиявок.
Когда хорошо откормленные пиявки достигают некоторой величины, считающейся достаточной (масса в пределах 1,5–2 г), их перестают подкармливать, чтобы сделать пригодными для проведения лечебных процедур, либо после ряда кормлений используют подросших пиявок для размножения. Ускоренное размножение червей помогают обеспечить маточники, имитирующие естественную среду размножения пиявок.
Пригодные для воспроизводства, т. е. тщательно откормленные и достигшие заданных размеров пиявки носят название маток. Их попарно помещают в банки, заполненные водой. Работники биофабрики должны следить за тем, чтобы оптимальная температура среды, поддерживающая активность пиявок и их репродуктивные способности, была постоянной. Копуляция и откладка коконов с яйцами происходят у пиявок при температуре среды от 25 до 27 °C.
Брачный период, во время которого происходит спаривание, занимает по времени около 1 мес., после чего пиявок рассаживают по маточникам. В качестве маточника можно использовать любую емкость, оборудовав ее под своеобразный террариум — имитацию наземных условий, поскольку пиявки откладывают коконы именно на суше. Маточником может служить настоящий террариум, предназначенный для содержания представителей наземной фауны, обустроенный соответствующим образом аквариум, сосуд (2–3-литровая банка) или ящик.
При проведении биологических экспериментов по изучению репродукции у кольчецов удобно использовать в качестве маточника садок Щербакова, предназначенный для наблюдения за продвижением в толще почвенного слоя разнообразных беспозвоночных (насекомых, дождевых червей, клещей и т. д.). Через стеклянные стенки садка легко можно увидеть ходы, сделанные пиявками в почве, и отложенные коконы. Однако для массового разведения пиявок садок Щербакова непригоден.
На дно маточника кладется влажная торфяная почва, представляющая благоприятную среду для медицинских пиявок и их коконов. Поверх торфа выстилаются мягкие моховые дернинки, регулирующие влажность почвы. Матки свободно передвигаются по мху, в котором чувствуют себя комфортно, и постепенно закапываются в торф.
Прорывая неглубокий ход в почве, пиявка откладывает в него кокон. Яйца развиваются в течение определенного срока, по прошествии которого коконы переносятся из маточников в воду. Здесь выводятся нитчатки, как называют пиявководы маленьких молодых пиявок. Их масса достигает от силы 0,03 г, а длина тела равняется 7–8 мм. Нитчаток откармливают тем же способом, что и взрослых особей.
Консервационное хранение подразумевает, во–первых, массовое содержание искусственно выращенных пиявок и, во–вторых, содержание расхожих пиявок для текущего использования. Техника массового консервационного хранения пиявок разработана в первой половине прошлого века. В то время на московской биофабрике при бделлологической лаборатории были сооружены бетонированные бассейны со ступенчатыми стенками, имитирующими уступчатые берега.
В таких водоемах содержались выращиваемые пиявки, и здесь велось постоянное наблюдение за ними. Для содержания пиявок применяли также небольшие прудики и сажалки, имитирующие естественную среду обитания червей. Искусственные водоемы широко используются и в наше время. В пределах одного пиявководческого хозяйства они объединяются в регулируемую систему. Через сеть канавок или труб в них поступает вода реки, озера и т. п. Очень важно, чтобы водоемы снабжались свежей водой, поскольку пиявки чувствительны к чистоте воды.
Желательно устраивать прудики и сажалки на открытых пространствах, избегая затененных участков, поскольку черви предпочитают места, хорошо освещаемые солнцем. Прудики засаживают разнообразной водной растительностью, не засоряющей искусственные водоемы. Одновременно на дне бассейнов работники хозяйств выкладывают кучи камней. Длительное изучение поведения и экологии пиявок подсказало, что эта мера необходима: