— О, да! — откликнулась она через мгновение. — Это чувство больше похоже на тоску.
Джереми опечалился.
— Но теперь я знаю, что ты не она. Прости.
— И ты прости, — сказала девушка, и её лицо потемнело. Она повернулась и пошла прочь.
— Ужасное занятие! — выругался принц. — Ненавижу себя за боль, которую причиняю им всем. Но это единственный способ узнать Её в толпе.
Дженни стёрла со щеки собственную слезинку.
— Единственный, — согласилась она.
Принц вернулся в лодку.
Следующая женщина особого впечатления не произвела. Простые черты лица, прямые волосы, обычное платье.
— Я Железная Дева, — сказала она и подняла правую руку с кузнечным молотом. — Кую железо, пока горячо. Пригожусь в хозяйстве. Но внутри меня спит лихо.
— Полезные навыки, — вежливо ответил Джереми.
— Вот моё лихо, — и она вдруг оказалась полностью выкованной из железа. — Могу мучить и воевать.
Вот это сюрприз. В каком-то смысле из неё действительно вышла бы идеальная женщина. Помощь по хозяйству с одной стороны — военные навыки, с другой.
— Произнеси нужные слова, — попросил Джереми.
— Я люблю тебя и хочу…
— Ты не она. Прошу прощения.
— Я это подозревала, — грустно проговорила Железная Дева. — Надеюсь, ты найдёшь ту самую. — И она ушла.
— Некоторые из них — по-настоящему хорошие девушки, — огорчённо пробормотал принц. — Меня бы устроила любая из двух последних.
— Они — личности, — согласилась Дженни. Правда, куда больше девушек эльфессу впечатлила гуманность Джереми. Он действительно очень старался найти нужную, и при этом не затронуть чувства остальных. Но если среди обитательниц острова не найдётся идеала, как им удастся его покинуть?
Откуда-то слева донеслись крики. К ним бежала женщина.
— Опасность! Опасность! — кричала она на бегу.
Ворация выступила ей навстречу.
— Ты ведь не пытаешься пролезть вне очереди, Кризика? Жди своей.
— Нет! Происходит нечто ужасное, — воскликнула Кризика, не останавливаясь. — О, это просто кошмар!
— Подожди своей очереди! — повторила Ворация, и её одежда превратилась в доспехи целиком.
— Но я серьёзно, — запротестовала Кризика.
Ворация положила руки на её плечи, заставляя стоять спокойно.
— Что происходит?
— Они… они дерутся, — выдохнула та. — И вызывают аистов!
— Ты хочешь сказать, на остров пробиваются мужчины? — нахмурилась Ворация.
— Нет! Женщины сражаются между собой. И…
— В твоих словах нет смысла. Мы не сражаемся между собой и уж точно не вызываем аистов с себе подобными.
— Проблема кажется мне вполне реальной, — прошептала Дженни на ухо Джереми. — А Ворация просто отмахивается от неё, вместо того, чтобы проверить. Может, это сделать нам?
— Но мы здесь — никто.
— Кто-то же должен что-то сделать, на случай, если там действительно творятся кошмарные вещи. Битва и вызов аиста. Нельзя это игнорировать.
Джереми кивнул. Затем встал и вышел из лодки.
— Надо провести расследование, — сказал он. — Показывай дорогу, Кризика.
The woman turned and ran back the way she had come. Jeremy and Jenny followed. The three kings and Breanna remained asleep in the boat.
Женщина развернулась и тем же путём побежала обратно. За ней следовали Джереми с Дженни. Трое королей и Брианна продолжали спать в лодке.
— Кто дал вам право принимать решения? — потребовала ответа Ворация, устремляясь за ними.
Он едва удостоил её взгляда.
— А что, у вас на острове есть другие активные принцы?
— Нет, но…
— Тогда, может, принцессы?
— Нет, но…
— Тогда по положению я стою выше всех вас. Меня обучили справляться с подобными ситуациями, и сейчас этот навык может пригодиться. Если тревога ложная, мы вернёмся в лодку и возобновим собеседования.
Ворация открыла было рот, но не нашлась, что ответить. Дженни была слишком занята бегом, чтобы выглядеть довольной, но в душе ликовала. Принц поставил её на место. Он, и в самом деле, умел управлять народом.
Джереми взглянул на Дженни.
— Лучше нам поспешить. Взбирайся ко мне на спину, — он перекинулся в волка и подпрыгнул к ней.
Дженни так и сделала, цепко ухватившись за мех. Как только эльфесса очутилась на его спине, волк помчался ещё быстрее, обгоняя Кризику.
— Мы их найдём! — ободряюще крикнула ей Дженни, обернувшись назад.
Добежав до пляжа, они остановились. Как только Дженни спрыгнула на песок, Джереми снова стал человеком. На пляже творилось нечто поистине невообразимое. Корчились от боли, сражаясь друг с другом бок о бок, растения — и наземные, и морские. Крабы сплелись в драке, стараясь пооткусывать друг другу головы. Насекомые жалили друг друга и при этом пытались заняться чем-то ещё. Женщины царапали друг другу лица, одновременно срывая с себя одежды. С ближайших деревьев спикировали две птицы и, оказавшись над пляжем, вдруг соединились — не только в попытке заклевать одна другую.