— Дженни, что случилось?
— Ничего, — стараясь, чтобы голос звучал как можно бодрее, ответила девушка. — Это неважно.
— Ты так старалась помочь и преуспела в этом. С твоей помощью Джереми действительно научился производить на девушек впечатление.
— В этом-то и проблема.
— Проблема?
Она пыталась проглотить слова, но те всё равно вырвались наружу.
— На меня он тоже производит впечатление.
— Ну, разумеется. Он принц-оборотень, и вы отлично ладите друг с другом.
— Как мужчина, — ну, вот всё и раскрылось.
Бинк на мгновение замолчал, сопоставляя факты.
— Значит, тебе стало сложно помогать ему производить впечатление на других девушек, потому что он нравится тебе самой?
— Да. Я знаю, что у меня нет права на ревность, и я действительно хочу ему помочь. Но знаю, что теперь буду помогать неискренне, не вкладывая в помощь душу. Так что лучше будет держаться в стороне, чтобы его шансы оставались так же высоки, как и раньше. Брианна очень смышлёная; у неё выйдет не хуже, чем у меня — раньше.
— Дженни, она не настолько хорошо разбирается в отношениях. Слишком молода. А сколько лет тебе?
— Через несколько дней исполнится двадцать один. Но при чём тут это?
— В день грандиозной свадьбы?
— Да, хотя это и не имеет значения. Простое совпадение.
— Совпадение… — задумчиво повторил Бинк. Потом вернулся к волновавшему её вопросу. — Дженни, ты должна вернуться. Ты лучше понимаешь Джереми, поскольку привыкла скакать на волках. До твоего появления он казался нам безнадёжным вариантом, а потом вдруг резко пошёл вверх. Между вами установилась тесная связь. Ты не можешь бросить его сейчас.
— Но я больше не выдержу!
— Тогда скажи ему причину.
— Не могу. Это просто заставит его чувствовать себя виноватым и смутит. Лучше всего мне просто держаться в стороне.
— Нет. Ты нужна ему. Помоги или скажи прямо, почему отказываешься.
— Скажи ты. Тогда он будет знать, и мне не придётся ставить его в затруднительное положение.
Бинк покачал головой. В его глазах разгоралось странное сияние.
— Думаю, тебе стоит сделать это лично.
Дженни снова начала протестовать, вытирая с лица то и дело наворачивающиеся на глаза слёзы. Но тут на тропинке показался ещё кто-то. Бинк заглянул за её спину.
— О, привет, Джереми, — сказал он, будто только его появления и ждал.
Дженни бросилась было бежать, но Бинк схватил её за руку — нежно, но твёрдо — и поставил перед оборотнем лицо.
— Скажи ему.
К ним приближались остальные. Зрелище становилось публичным. Слёзы полились ручьём.
— Дженни, — заботливо спросил Джереми. — В чём дело?
— Не могу, — пролепетала она.
— Дженни, мне нужна твоя помощь. Едва ты ушла, я опять стал неуклюжим, как обычно и происходит в человеческом виде. Ты понимаешь меня, рядом с тобой проявляются мои лучшие черты. Брианна говорит, что у тебя правильный подход; так оно и есть. Ты нужна мне.
— Не могу!
— Почему?
Выхода не было.
— Потому что я сама тебя люблю! — Дженни пришла в ужас, когда услышала эти слова, произнесённые ей самой. Она не хотела выпаливать их вот так, прямо в лоб.
Он воззрился на неё. О, ну вот, она устроила худшую сцену из всех возможных. Глупая эльфийская девчонка!
— Ты — та самая, — выдохнул он.
Все уставились на них.
— Прости, что поставила тебя в неловкое положение, — сказала она сквозь слёзы. — Я не хотела, никогда. Но ты такой хороший и уверенный в себе, и ты волк. Новое чувство просто захватило меня с головой и унесло куда-то. Прости, прости, — Дженни повернулась и побрела сквозь толпу, ничего не видя из-за рыданий. Где ей спрятаться?
— Ты — та самая! — повторил он. — Дженни, подожди! Разве ты не понимаешь?
Что-то тут не сходилось. Она остановилась: — Что?
— Ты и есть моя идеальная девушка. Я узнал это после твоего признания. Ты моя настоящая любовь, и я женюсь на тебе.
Теперь до неё дошло. Но девушка покачала головой.
— Этого не может быть. Я даже не из Ксанфа. Ты заслуживаешь лучшего. Не делай этого просто из жалости ко мне. Не разрушай свою жизнь, — И побрела дальше.
Он ринулся за ней и поймал в объятья. Повернул лицом к себе.
— Ты не знала! Не подозревала. И не веришь. Ты ведь чужестранка. Сама бы ты никогда ко мне не пришла. Это же часть проклятья. Но теперь его больше нет. Дженни, я люблю тебя.
Слёзы теперь лились сплошным потоком.
— Не порти себе жизнь, — уныло повторила она. — Я никому не подхожу.