— Мне бы хотелось остаться, но нельзя.
— Почему нет? Мне действительно нужны твои советы. Ты очень помог мне повзрослеть, и, кроме того, мне нравится твоя компания. Очень.
— А мне — твоя. Но у тебя впереди целая жизнь, и моё присутствие её только осложнило бы.
— В чём твой секрет?
— Мы так не договаривались.
— Скажи мне без договора.
— Боюсь, что это тебя оттолкнёт.
— Скажи мне, Джастин. Умоляю.
Она твёрдо решила его заполучить.
— Определённым образом он схож с ситуацией, в которую угодила Дженни. Ей…
— Ей слишком понравился Джереми. Джастин… ты хочешь сказать, что?..
— Боюсь, что да. Ты мне слишком нравишься, Брианна. Поэтому, во избежание дальнейших конфузов…
— Как друг или больше, чем друг?
— И то, и другое. Но, разумеется, это абсурд, поскольку я всего лишь советчик и искатель приключений.
— Но я молодая, импульсивная, воинственная, а иногда взрываюсь без причины.
— А я старое степенное дерево, и иногда мои советы больше напоминают приказы диктатора. Поэтому в дальнейшем обсуждении этой темы смысла нет.
К ним уже подходил следующий гость.
— Мы не закончили, — пообещала Брианна и повернулась, чтобы его встретить.
Однако он знал, что вскоре с этим будет покончено. Буквально вот-вот.
Гостей оказалось двое: Ксет и девушка-зомби Зиззива. Они были прекрасно одеты и отлично выглядели, учитывая их состояние. Король облачился в костюм; его кожа отливала мертвенной бледностью. Глубокое декольте будущей королевы приковывало к себе заинтересованные взгляды. Джастин подозревал, что большинство гостей даже не узнало в парочке зомби.
— Мы хотели бы выразить вам благодарность за своевременную помощь, — обратился к ним Ксет. — Вы нас познакомили.
— Ну, я просто… вы знаете, — смущённо отозвалась Брианна.
— Что бы тобой ни двигало, результат нас вполне устраивает, — сказала Зиззива. — Мы благодарим и дерево Джастина тоже.
— Всегда пожалуйста, — ответил Джастин, воспользовавшись ртом Брианны.
Пара отошла, безо всякой неловкости смешавшись с гостями, и Джастин порадовался, что Брианна настояла на присутствии зомби на мероприятии. Идея девушки насчёт признания их общественностью захватила его; зомби действительно были достойными уважения существами, и их следовало вознаградить правом на беспрепятственное нахождение где угодно.
— Теперь вернёмся к нашему разговору, — решительно продолжила Брианна. — Я считала, что ты остаёшься со мной исключительно ради приключения. Думала, мы так хорошо ладим лишь потому, что тебе всегда удаётся сглаживать мои выходки, и ты скрываешь отвращение, находя приемлемое объяснение моим безумным поступкам, чтобы я не чувствовала себя так мерзко. Даже когда я слетела с катушек и сказала тебе уйти, ты простил меня вместо того, чтобы воспользоваться шансом указать мне на ошибку. Я думала, ты считаешь меня соплячкой.
— Никогда так не считал!
— Ну, даже если бы я вела себя, как идеальный подросток, всё равно были бы вещи, показавшиеся тебе абсурдными. А я знаю, что до идеала мне далеко. Вот почему мне необходим твой присмотр. Ты помог мне справиться с предрассудками и стать лучше. Ты даже никогда не замечал цвета моей кожи.
— А при чём тут твоя кожа?
— Вот именно. Может, всё дело в том, что ты дерево. Ты понимаешь, как это: отличаться от других.
— Но ты не отличаешься от других, если не считать твоего неподражаемого характера, который всегда казался мне привлекательным. Твоя очаровательная прямота…
— Мне просто лучше с тобой, чем без тебя. Вот почему я хочу, чтобы ты остался.
— Понимаю и ценю твоё желание. Но теперь, когда тебе известно о моём провале, не нужды…
— О провале?
— Я ведь признал, что потерпел неудачу в том, чтобы сохранять объективное уважение по отношению к тебе и держать соответствующую эмоциональную дистанцию. Это ставит тебя в несправедливо неловкое положение. Не считая того, что я грубо нарушил правила Заговора Взрослых. Лучше расстаться немедленно.
— Давай-ка проверим, правильно ли я всё поняла: я тебе нравлюсь, поэтому ты хочешь уйти?
— Ты уловила самую суть, хотя я бы употребил выражение «мне надо уйти», вместо «я хочу уйти». Мне следует покинуть тебя, прежде чем я тебя развращу.
— Развратишь меня! Джастин, ты никогда не делал ничего подобного! Наоборот, помог взглянуть на мир глазами взрослого человека.
— А теперь, из-за того, что я позволил эмоциям прорваться наружу, ты уже узнала слишком много. И всё по моей вине.