Она помедлила, размышляя.
— Хорошо, Джастин, теперь моя очередь. Я не была с тобой стопроцентно честной.
— Хватит и того, что ты проявила достаточную любезность, несмотря на нанесённое тебе оскорбление.
— Я сказала, что ты мне нравишься. Очень. Но это преуменьшение, чтобы скрыть правду. У меня тоже возникла проблема, схожая с проблемой Дженни.
— Ты — замечательный друг. К несчастью, я всё испортил. Желаю тебе счастья с мужчиной, чьего внимания ты добиваешься.
Девушка вздохнула.
— Я была права: ты совсем ничего не понимаешь. Но теперь скажу прямо. Нет никакого мужчины. Я имею в виду, не в этом смысле. Джастин, мне кажется, я люблю тебя.
— Это и есть тот разврат, которого следует избежать! Тебе нельзя…
— Проклятье, Джастин, просто поверь, что я знаю, о чём говорю. Дело не в аистах или сексе, а в любви, и я думаю, что уж её-то точно распознаёшь, когда чувствуешь. И думаю, что чувствую её.
Он был потрясён.
— Это невозможно, в твоём возрасте и при моих обстоятельствах. Ты ошибаешься, принимая мимолётное увлечение за…
— Ну, уж нет! Я хочу, чтобы ты остался, не ради твоих советов, а потому, что мысль о твоём уходе непереносима. Но я не хотела вешаться тебе на шею, как какая-нибудь малявка. Особенно, когда думала, что ты просто дипломатично себя ведёшь, чтобы не задеть мои чувства. Наверное, поэтому и сорвалась: неразделённая любовь прямо-таки давила на меня. Но теперь, когда я знаю, что не безразлична тебе…
— О. Далеко не безразлична, Брианна! Но это большая глупость. Мы не более, чем союзники по разуму. И никогда не станем друг для друга кем-то другим.
Она скрипнула зубами.
— Я хочу заняться с тобой любовью.
Джастин опешил. Во всех смыслах.
— Это… это… даже если бы это было возможно, это было бы под запретом, поскольку…
— Я ведь отвергла Заговор Взрослых, помнишь? Думаю, если девушка считает себя достаточно взрослой, так оно и есть. Если она знает тайну. А я знаю. И если она хочет. А я хочу. С тобой.
— Это неприемлемо. Твой возраст…
— Джастин, если бы мой возраст позволял, ты бы согласился?
Разговор всё больше напоминал плавание по бушующему морю в утлой лодчонке. Он хотел быть честным, но это становилось всё сложнее.
— Сознаюсь, что да. Но даже так, я бы не смог. Мой возраст…
— А если бы ты снова стал молодым?
— Но я не молод, и в любом случае, счёл бы нечто подобное за развращение твоей невинности.
— ****!
Непристойное ругательство почти выбило его из тела.
— Брианна. Пожалуйста!
— Тогда перестань притворяться, что я невинна. Ты не можешь меня развратить, потому что мне уже известны все запретные слова и действия. Хочешь, чтобы я сказала, как именно вызывают аистов?
Джастин знал, что она не блефует.
— Я выражался фигурально. Мне известно, что знания прибыли из Обыкновении вместе с тобой. Но в плане опыта ты всё ещё невинна, и я даже подумать не могу о том, чтобы ты занялась этим с кем бы то ни было.
— Всё, чего я жду: прямой ответ на прямой вопрос. Уж на это мне можно надеяться?
Он сдался.
— Если бы я снова стал молодым, а ты бы подросла и желала бы этого, то да, я бы это сделал. Не для личного удовольствия, но потому что хочу любить тебя и быть любимым тобой.
— А как же мои дерзость, импульсивность и идея?
— Твоя бойкость лишь притягивают меня к тебе. Жизнь с тобой никогда не стала бы скучной и унылой, вне зависимости от окружающих обстоятельств. В чём заключается твоя идея?
— Мы должны снова поговорить с Повелителем Зомби.
— С Джонатаном? Какое он имеет отношение к данной беседе?
— Сейчас выясним, — девушка прошла через холл туда, где стояли Повелитель Зомби с Милли-призраком.
— Здравствуй, Брианна, — поприветствовала её Милли. — Приятно видеть тебя снова. Твой визит в замок зомби стал большой радостью для нас. Навестишь нас опять?
— Спасибо, может быть, — она повернулась к Повелителю Зомби. — Ты хочешь отойти от дел, не так ли?
— Как только добрый волшебник подыщет мне подходящую замену, — согласился тот.
— И мне тоже, — добавила Милли. — Мы думали, что Бинк с Хамелеон пойдут на это, но кажется, они не слишком заинтересованы в зомби.
Брианна кивнула: — Как насчёт дерева Джастина?
Повелитель Зомби покачал головой: — Он почти так же стар, как я, и вынужден оставаться на одном месте.
— Да, конечно. Но, если это единственное препятствие, как бы ты отнёсся к нему в человеческом виде?
Повелитель Зомби отнёсся к вопросу всерьёз и обдумал его.