— Давай-ка я попробую, — принял решение Бинк и тут же прыгнул за лютней.
Струны вырвались из своих гнездилищ и хотели было опутать его коконом, но так уж случилось, что в этот момент Бинк стоял у стены с разноцветными кирпичами, и вместо него струны опутали их. Блоки неожиданно сердито зашипели, складываясь в квадратную змею, которая тут же уползла прочь, потянув за собой лютню.
— Змейка схватила диссолютню, — весело прокомментировал большерот.
— Надо быстрее выбираться отсюда! — крикнул Дольф. — Бежим за змеёй.
Они припустили за ней, но та изогнулась и зашелестела назад к центру полосы препятствий. Не желая потерять отпечатки, троица остановилась.
Следы вели в сторону, но цепочку блокировала громадная картина, составленная из гвоздей.
— Надо обойти эту махину осторожно, чтобы не упала на нас, — предупредил Дор.
— Не махина, а гвозд-ика, — поправил его большерот.
— А ты ещё кто? — требовательно осведомился Бинк.
— Я уж думал, вы никогда не спросите! Я никому не нужный комментатор. А если вы считаете головной болью меня, могу привести кузена — сетевого тролля. От него можно избавиться только притворившись глухим, тупым и бесчувственным, тогда он умрёт с голода.
— А ты не мог бы подсказать, где здесь выход? — поинтересовался Дольф. — С полосы каламбуров.
Но комментатор уже исчез. Он никогда не появлялся там, где бы действительно пригодился.
— Вон свободный участок для передышки, — сказал Дор, указывая в сторону.
Они вышли к нему. К квадратному участку с линолеумом вместо земли. Выглядел он достаточно безобидным.
Тут из ниоткуда возникла женщина с яростным взглядом и венком из диких роз на голове. Её формы были очень даже соблазнительными, однако от перекошенного гневом лица так и веяло угрозой.
— Я менада Мариэль. Кто-нибудь хочет побороться со мной на этой арене?
— Нет! — быстро отказался Бинк. Ему доводилось слышать о менадах — кровожадных и ненасытных диких женщинах, слывших любительницами разрывать мужчин в клочья. В буквальном смысле слова.
— Верный выбор, — одобрил комментатор, вновь появляясь поблизости. — Вступивших на эту арену затаптывают семьи соперников.
— Как нам отсюда выбраться? — опять обратился к нему Дольф, но тот уже куда-то испарился. Вот уж воистину везде лишний.
Затем над ними склонилась большая змеиная голова.
— Похоже на гидру, — нервно сказал Дор. Он угадал: мгновение спустя показалось ещё несколько голов.
Первая открыла пасть и плюнула в них сгустком огня, промахнувшись буквально на волосок.
— Это пожарный гидрант! — закричал Бинк. — Бегите!
Они помчались с такой скоростью, что окружающий пейзаж размылся в полосы. Ноги вскоре угодили в нечто жидкое и вонючее. Каламбурный кал. Бинка передёрнуло от отвращения.
И неожиданно всё кончилось. Вокруг снова раскинулись просторы. Полоса препятствий осталась позади.
Путники присели отдохнуть.
— Теперь я знаю, что имел в виду гном Кладезь, — сказал Дольф. — Ещё раз через нечто подобное проходить не хочется.
— По крайней мере, за пределами каламбуров пока всё чисто, — согласился Дор. — Но где же следы?
Они огляделись, и Бинк заметил уходящие к западу отпечатки.
Чуть задержавшись, он услыхал слабый шорох из полосы препятствий. Затем раздался знакомый голос комментатора:
— И ещё один глупый бродяга думает, что может продраться сквозь щепокоточный кустарник!
За ним последовал взрыв плохо сдержанного смеха, словно кого-то щекотали изо всех сил.
Совпадение или их, и в самом деле, кто-то преследует? Бинк решил ничего не говорить, пока не соберёт больше доказательств.
— Мы так медленно продвигаемся, — пожаловался Дольф. — Почему бы мне не превратиться в птицу рок и не отнести вас куда надо?
— Над следующими зонами каламбуров, — кивнул Дор.
Это избавит их от погони, удовлетворённо подумал Бинк. Если, конечно, за ними действительно кто-то гнался.
Дор обернулся птицей рок, и они, как и прежде, ухватились за его чудовищные лапы. Потом он распростёр крылья и снялся с места, полетев низко над землёй. Бинк отслеживал цепочку отпечатков, превратившихся в сплошную линию. Они парили над широкой равниной. С такой высоты миниатюрный мир Птеро казался гигантским.
Облака сгустились и потемнели, предвещая грозу. Дольф аккуратно обогнул их и пролетел мимо радуги. Дор показал на неё.
— Смотрите… радужная форель!
И впрямь, в разноцветье небесного коромысла плескались мелкие рыбки.
Они миновали другую полосу каламбурных препятствий, и Бинк сообразил, что те служили своеобразными границами регионов Птеро. Весьма эффективно; немногие решались сунуться туда хотя бы раз.