— Что, ещё гости? — всплеснула руками она.
— Мы ищем Джонатана, Повелителя Зомби, — сказал Дор. — Мы из его мира и должны с ним поговорить. Он отправился на Конус?
— Да, — кивнула она. — Пообещал мне рассказать о нём по возвращении.
— Ты позволишь нам пойти за ним?
— О, Конус мне не принадлежит. Я просто объект, вокруг которого он летает. Почему бы вам не отправиться туда без обмена услугами со мной?
— Это лучший выход из положения, — согласился Дор.
Они взялись за руки, сфокусировались на Конусе, и через полсекунды уже были на пути туда, становясь всё меньше и проваливаясь по направлению к нему. С каждым разом у них получалось всё лучше.
Дольф принял облик птицы рок и нёс остальных на лапах, выглядывая на земле цепочку следов. Вскоре он её обнаружил.
Однако с воздуха отслеживать отпечатки было невозможно, так как те исчезали под кроной густой чащобы. Поэтому он опустился на краю леса. Три короля снова пошли пешком.
Верхушки деревьев покачивались высоко-высоко, стволы с трудом помещались в тройной обхват. Путники с почтением посматривали на них. Деревья клонились вперёд, заходя друг за друга, временами даже обвиваясь вокруг чужих стволов, подобно лианам, и образуя узлы между землёй и кронами. А на узлах виднелись дома. Похоже, местный народец местом обитания выбрал лес.
Один из местных хищников спикировал вниз, посчитав королевское семейство своей законной добычей. Он напоминал дракона, но оперённые крылья наводили на мысль о гарпиях, а голова определённо принадлежала гоблину. Приземлившись поблизости, существо уставилось на них.
— Вы ещё что за АААА? — потребовало ответа оно.
Дольф рассердился и преобразовался в сфинкса, потому что тот превосходил наглеца размерами и сохранял возможность говорить человеческим языком.
— А кто спрашивает?
Превращение явно впечатлило существо; оно сразу сбавило тон.
— Я Драпн, помесь дракона, гарпии и гоблина.
— Звучит необычно.
— Нет, я из толпы не выделяюсь. Мы тут все полукровки. Так что давайте, платите.
— Платить за что?
— Налог на большие пальцы. Одно блаклятье за каждый палец.
— Блаклятье?
— Вы что, первый день живёте? Благословение-проклятье. Блаклятье. Что-то полезное и кусачее одновременно. Если хотите войти в лес, вы должны заплатить.
Дольф посмотрел на Дора и Бинка.
— Всего у нас шесть больших пальцев. Сколько с нас блаклятий?
— Сожги его крылья, чтобы он мог отрастить новые, — посоветовал ближайший валун.
— Пойдёт, — согласился Драпн.
— Да? Я имею в виду, ты точно этого хочешь? — Дольф знал, что превращения затрагивали только его физические возможности, мозг оставался прежним, но он просто не мог поверить в услышанное. Благословения и проклятья могли становиться одним целым? Желания, которые сбывались таким образом, что приносили не только пользу, но и вред. Кому это вообще надо?
— Любопытная валюта, — заметил Дор.
— Кого интересует твоё мнение, монарх-тупица? — ворчливо буркнул другой камень.
— Вы правильно поняли, — кивнул Драпн. — Король-тупица — тоже одно из блаклятий.
Благодаря таланту Дора, ситуация прояснилась.
— Иди выспись в постели из колючих роз, — пожелал полукровке Дольф. — Держи в воде свою крошечную головку, пока она не распухнет до нужных размеров. Найди себе красавицу, которая будет тебя ненавидеть. И собери столько налогов с больших пальцев, что не сможешь сидеть целую неделю.
— Три, фетыре, сять, шесть, — перечислил Драпн, перебирая собственные пальцы ног. — Отлично, теперь вы можете войти в Лес Расцвета Зла. — Он распростёр крылья и улетел.
Путники последовали за светящимися отпечатками вглубь леса. Расцвет Зла сомкнулся за ними и вокруг них. Чаща стала такой густой, что они даже тропинку под ногами не видели. Только мягкое сияние следов.
— Нам не пройти, — пожаловался Дор, с трудом продираясь вперёд.
— Пройти, — откликнулось эхо.
— Не пройти, не пройти, — злорадно возразил наполовину погребённый в земле камень.
Перед ними свисала вниз длинная лоза. Вместо листьев на ней росло множество ножек, и они стали отплясывать канкан.
— Вы пройдёте, вы пройдёте, — подпевало эхо, и ветви над тропинкой чуть раздвинулись.
— Хоровая лоза, — опознал её Бинк. — Спасибо, лоза, ножки просто прелестные.
Та покраснела. Она ценила похвалы.
Однако вскоре путь действительно стал непроходимым. Следы тоже исчезли; короли заблудились.