По лаборатории распространился резкий запах, и Миранда, зажав ладонью рот, отшатнулась, прижавшись спиной к стене. Я пересилила себя и не последовала её примеру, а сделала шаг вперёд. Заглянув внутрь аппарата, остолбенела от ужаса.
Рыжее тельце растянулось у стенки и напоминало отжатую тряпочку. Всхлипнув, я прикусила губу, а Миранда со стоном уселась на полу. Ещё раз пискнула:
— Прости…
Я помотала головой, не веря в происходящее. Барс, такой спокойный и послушный, больше напоминал плюшевую игрушку, нежели был настоящим котом. Он не бегал по секции, не мяукал, больше спал и даже в туалет ходил едва ли не по часам. Потому администраторы и позволяли мне держать животное.
Как он сбежал? Зачем? Почему забрался в центрифугу?
«Какая разница? — Я не выдержала и разрыдалась. — Его больше нет».
Вцепившись в край центрифуги, оплакивала живое существо, которое оставалось рядом. Миранда поднялась и, обняв меня, горько вздохнула. А потом вскрикнула:
— Роза! Смотри…
Мы обе не могли поверить глазам: Барс шевельнулся. Я торопливо отёрла слёзы и подалась вперёд.
— Быть не может!
Но вытянувшееся кошачье тельце снова шелохнулось. Было видно, как под блестящей шёрсткой вновь соединяются косточки, а мышцы занимают первоначальное положение. У меня по телу пробежались мурашки, когда Барс открыл глаза. Они поразили ярко-алым цветом.
У меня сердце бухнулось о рёбра, но через несколько секунд Барс моргнул и радужка снова стала привычно зелёной. Догадка сверкнула молнией.
— Мира, — шепнула я, быстро оглядывая серебристые пробирки. — Это всё из-за…
Ткнула пальцем в сторону одной, где заметила щель, от которой вилась тонкая струйка пара.
— Что там было?!
— О нет! — Быстро сверившись с тонким планшетом, Миранда побелела. — Образец номер шестьсот тринадцать. Нас уволят.
Но мне было плевать на потерю работы. Окрылённая надеждой, я ахнула:
— Кровь дракона!
Крохотная капелька, которую привезли из системы, где теперь работал мой муж, была особо ценной. Несколько молекул, которые полностью исцелили животное!
— Вот что спасёт моего сына! — Сжимая пустую пробирку, я твёрдо заявила: — Во что бы то ни стало достану такой же образец.
Да, надо взять на себя ответственность, чтобы коллега не пострадала. А потом подписать контракт и, как Эдан, отправиться в систему Звёздных драконов…
— Эй, двуногие, — раздался низкий хриплый голос. — Почему всё вертится?
Пробирка выпала из моей ослабшей руки.
Миранда, закатив глаза, с шумом рухнула в обморок.
Глава 3
— Зачем вам на Луниан? — Чиновник сузил глаза и подался вперёд, сокращая между нами расстояние. В голосе его зазвенели железные нотки: — Вы подписывали договор о неразглашении и как никто знаете, что жить вместе с мужем вам там не удастся.
Я вздохнула и откинулась на спинку жёсткого стула. С момента, как меня уволили по собственному признанию за утрату особо ценного и редчайшего образца, прошло уже несколько недель, но я до сих пор ни на йоту не продвинулась в своём плане. Все мои прошения отклоняли, а назначенные встречи переносили на неопределённое время.
Но его-то как раз и не было.
Доктор Флеминг в последнюю встречу старательно отводил взгляд и на все мои вопросы советовал запастись терпением. Вот только показатели мозговой активности Доминика становились всё хуже, и я боялась, что мой сын больше никогда не очнётся.
Нет! Я сделаю всё, чтобы добыть образец шестьсот тринадцать.
Кровь дракона, которая исцелила кота на моих глазах, обязательно поможет.
Вскинув голову, я сцепилась взглядами с чинушей. Чтобы наконец встретиться с ним, мне пришлось на последние сбережения подкупить уборщицу и, одевшись в её одежду, проникнуть в его кабинет. И я не уйду без контракта!
— Я знаю.
Говорила уверенно и твёрдо, не допуская и намёка на дрожь. Только трезвый расчёт и холодный ум помогут переубедить этого человека. Придётся давить на нужные клавиши, чтобы услышать верную мелодию. Трубы победы.
— Для вас не секрет, что мы с Эданом работали вместе. После его увольнения мне пришлось перевестись в лабораторию, но знания никуда не делись. Я достаточно компетентна для полевых условий, и…
— Вы женщина, — оборвал он, как отрезал.
Но я и не думала сдаваться. Разумеется, чиновник знал обо мне всё, начиная с момента, как я задумалась об исследовательской работе. Или ещё раньше. Завела разговор об этом, только чтобы с чего-то начать.