Раздались приглушённые голоса, и я испуганно юркнула за ящики. Притаившись, осторожно приподнялась и при виде нескольких мужчин в странных одеждах прижала ладонь ко рту. Потёртые латы, тяжёлые мечи, аляповатые золотые украшения, вычурные плащи…
Всё слишком. Так нормальные люди не ходят.
Да это же пираты!
И мы не врезались в корабль — шаттл просто поглотили, решив, что он бесхозный. Разумеется, ведь «жука» не встретишь в открытом космосе. Подобрали, чтобы продать. Всё сходится.
Не заметив меня, группа мужчин прошла мимо и покинула корабль. Голоса удалялись, пока всё не стихло, и только тогда я решилась покинуть своё убежище. Уныло глянула на покорёженный шаттл — на нём не уйти — и упрямо мотнула головой.
— Неважно, — осторожно озираясь, прошептала я. — Нам чудом повезло выжить, и надо придумать, как продлить удачу.
Просить помощи у пиратов — всё равно что предложить им прибыль и свою жизнь заодно. Даже если за меня дадут выкуп, мне конец. Что ждёт женщину? Спина похолодела… Об этом и предупреждал мистер Одли.
Но я не могу позволить себе погибнуть. Только не сейчас, когда почти добралась до заветного образца номер шестьсот тринадцать!
Значит, надо сбежать. Спрятаться на Луниане и подождать, пока кто-нибудь из учёных не спустится сюда по работе. По графику это происходило почти каждый день, мне даже голодать не придётся. Да, так и сделаю!
Но надо сначала найти кота. В шаттле его не было, в багажном отделении тоже. Значит, он уже снаружи. Крадучись, я приблизилась к выходу и аккуратно выглянула.
Высокая, до пояса, густая трава поражала яркой, почти мультяшной зеленью, необычные цветы окутывали дурманящим ароматом, а покачивающиеся чуть поодаль вековые деревья чем-то напоминали те, что росли на Земле. Умиротворяюще шелестела листва, чутко отзываясь на ласковые прикосновения лёгкого ветерка.
Можно было представить, что такие виды существуют где-нибудь на другом конце планеты. Там, где много коротких проливных дождей и нет заморозков. И небо здесь почти обычное — лазурно-пронзительное! А светило, что поднималось над горизонтом, и вовсе ничем не отличалось от нашего солнышка.
Пока я любовалась им, на миг потемнело, а над головой промелькнуло что-то огромное. Можно было предположить, что это ещё один корабль, но слишком бесшумно он летел. Чересчур стремительно… Я машинально пригнулась, а потом посмотрела вслед удаляющемуся дракону.
И тут затылок сковало льдом. По коже побежали мурашки.
Да. Это другая планета! Даже если дышится здесь так же легко, как на Земле, и притяжение похожее, это Луниан. Планета системы Звёздных драконов, где живут непостижимые существа. У меня до сих пор в голове не укладывалось, как обычный с виду человек мог становиться огромным, будто динозавр…
— Потом, — осадила себя и спрыгнула на землю.
Тело слушалось хорошо, и я предположила, что была без сознания довольно долгое время, мой организм успел восстановиться после криосна. Это плохо… Барс мог убежать довольно далеко. И зачем ему это?!
Я бродила по чужому лесу так долго, что заныли ноги. От полуденной жары пришлось снять форменную рубашку и, повязав её на пояс, порадоваться короткой майке, что служила мне нижним бельём.
Иногда я замечала мелкую живность, но при виде меня зверьё мигом пряталось.
Барса нигде не было.
Отчаявшись, я решила немного передохнуть и расположилась прямо на земле в тени большого валуна. Надеясь, что не нарвусь на опасных тварей вроде наших ядовитых змей, притянула к груди колени и обняла их.
Перебирая в памяти флору и фауну Луниана, которую землянам уже удалось изучить, вдруг услышала, как хрустнула ветка. Судя по звуку, на неё наступил кто-то крупный. Человек или существо весом порядка ста килограммов? Хищники здесь тоже водились. Похолодев, я вжалась спиной в камень и внезапно ощутила пустоту.
Провалившись в темноту, упала на спину и изумлённо глянула на полупрозрачную завесу из мелкого, похожего на мох, растения. Он скрывал вход в небольшую пещерку почти полностью. Хотела приподняться, но ладонь коснулась мягкой шерсти. Я едва сдержала крик ужаса, понимая, что потревожила хозяина жилища, как раздалось сонное «мр-р».
— Барсилий? — искренне обрадовалась я.
Только хотела, отодвинув зелёный полог, убедиться в этом, как землю перед валуном лизнула чья-то тень.
— Осторожнее, — серьёзно предупредил кто-то. — Касаться его могу только я.
Затаив дыхание, я прильнула к щели между растением и камнем.
Пираты возвращаются? Да, это точно они. Узнаю нелепую одежду и крупные украшения. Четверо, не опуская мечи, крадучись двигались вперёд. Последний силой вёл упирающегося мальчика. Совсем маленький! Худенький и большеглазый, с непослушной копной чрезвычайно светлых волос. На вид ему было лет семь-восемь.