– Но ведь в самом деле тяжело – третий день не помывшись…
– А ты давай не защищай! Ишь, какая жалельщица нашлась! Тебе-то хорошо – она к тебе не придирается! Ладно, помогла, и иди себе. Спасибо.
К вечеру Маруся решилась. Заглянула в кабинет к Анночке Васильевне, улыбнулась кротко, произнесла нерешительно:
– Анна Васильна, а может, вы это, может, в бане хотите помыться? А что? Пойдемте к нам?
– В бане? Я – в бане? – с сомнением и немножко с ужасом переспросила ревизорша, повернув к Марусе голову. – А ты что, меня на дачу к себе хочешь пригласить?
– Ну почему на дачу? Нет, я домой. Мы с мамой в частном доме живем. Пойдемте, Анна Васильна! У нас баня хорошая, большая. Как натопим! А то что же – третий день не мывшись. А вдруг и сегодня в гостинице воды не будет?
– Да уж. Это будет катастрофа… – задумчиво посмотрела на нее Анна Васильевна. – Ну что, пойдем, коли так! Веди меня, Сусанин! – и даже рассмеялась тихо и снисходительно, сильно откинув голову. – Только учти: никому ни слова, поняла? А то поймут не так.
– Да ни в жизнь никому не скажу! Что вы!
– А идти далеко?
– Не-а! Четыре остановки на автобусе, потом пешком минут двадцать-тридцать…
– Да уж, недалеко…
– Так, может, у Владимира Николаевича машину взять? Шофер отвезет…
– Нет. Не надо машину. Так пройдемся. Посмотрю хоть, что за город такой, ваш Кокуй…
Мать встретила Марусину важную начальницу так, будто была с ней сто лет знакома. Без реверансов. Вышла из коровника с подойником, в белом платочке на голове, повязанном по-деревенски, со смешным узелком на лбу. Вытерла руку о фартук, протянула по-свойски для знакомства.
– Ну что ж, баню так баню. Это вы, девки, хорошо придумали. Это мы счас. Это мы мигом истопим. Да ты проходи, проходи, Анночка Васильна! Не стесняйся! Будь как дома! Мы люди простые, свойские…
– Ой, а это у вас что? Молоко? Настоящее? – удивленно показала пальчиком на подойник Анночка Васильевна.
– А то! Конечно, настоящее. Парное. Хочешь попробовать, что ль?
– Хочу-у-у… – нерешительно протянула Марусина большая начальница.
У Маруси отлегло от сердца. В первый момент, когда мать так панибратски обратилась к гостье, она вздрогнула, конечно, – мало ли что… Хорошо хоть мать не совсем уж в панибратство ударилась да к «Анночке» догадалась «Васильевну» пристроить.
– Тогда пойдем в дом! У меня как раз и тесто приспело, сейчас калач на поду испеку, – торопливо начала подниматься на крыльцо мать.
– А как это – на поду? – заинтересованно переспросила Анночка Васильевна, поднимаясь за ней.
– Ну, я гляжу, ты совсем неграмотная! – обернулась к ней мать. – Городская, что ль?
– Ага. Городская.
– Ну что ж, понятно…
Парное молоко их гостья никак не прокомментировала. Сделала несколько глотков из большой кружки, прислушалась к себе задумчиво. Да и то, не всякий человек парное молоко пить может. Вкус у него особенный. А потом начала наблюдать, как весело управляются по кухне хозяйки, как ловко мать вытянула тесто, трижды свернула в крепких руках, как фокусник, и кинула готовый калач на под, предварительно согнав на загнетку угли. Вскоре пошел по избе теплый и сытный хлебный дух, и запахло немного жженой корочкой – Маруся и сама страсть любила эту хрусткую горячую корочку, особенно с молоком…
– Ты шибко-то не наедайся, Анночка Васильна! Оставь место для ужина! А то потом париться тяжело будет! – заботливо предостерегла Надежда новую знакомую.
– А что, еще и ужин будет? – с набитым ртом переспросила разомлевшая Анна Васильевна. – Ничего себе… А я думала, хлеба горячего с молоком поедим, и всё.
– Ну, чего уж ты нас с Маруськой не уважаешь так! Мы гостей любим. Правда, Маруська? Сейчас вот вы с ней попаритесь от души, а я пока на стол соберу.
Баня истопилась моментом. У них была очень хорошая баня, справная – дед в свое время постарался. Переодетая в чистый Марусин халатик, Анна Васильевна выглядела совсем уже не грозной, и даже не городской. И слушалась Марусю беспрекословно и с удовольствием. Забралась на верхний полок, смотрела оттуда с ласковым уважением на то, как Маруся суетится, запаривая веник, как поддает квасом для первого ароматного парку.
– Какая ты вся гладкая, Марусь… Беленькая, крепенькая! Прелесть просто! И полнота тебя нисколько не портит! А я вот все худею, худею… Зачем, спрашивается? – грустно похлопала она себя по жидким ляжкам. – Скоро полтинник стукнет, а все худею…
– Сколько? Полтинник? Да вы что… – удивленно подняла на нее глаза Маруся. – Никогда бы не подумала.