Правда, долго ими полюбоваться мне не дали.
- И я возьму, пожалуй, - одна из женщин полезла в бархатный мешочек на верёвочке, который носила на манер сумочки, как и большинство местных дам. - Дорого, конечно, но раньше мне ничего подобного видеть не приходилось. Подарю дочерям по штучке.
- Читаете мои мысли, леди Бейкер, - улыбнулась её подруга, тоже доставая деньги.
Я, похожая на чучело в своей странноватой одежде, даже и пикнуть не успела, как на мои заготовки выстроилась небольшая очередь. Люди чинно протягивали по две монеты и тыкали пальцем в желаемый цвет. Не прошло и двадцати минут, как детали недоделанного пледа закончились. Как, впрочем, и несколько вязаных игрушек, которые я планировала подарить родственникам на Новый год. Не зная местных расценок, я всё отдавала по назначенной девочкой стоимости.
Заверив оставшихся покупателей, что в ближайшее время изготовлю ещё "красивых" рукоделок, я прикрыла ставни и убежала в квартиру, не в силах справиться с эмоциями. Первый контакт с новым миром, как никак.
Дождавшись позднего вечера и несколько успокоившись, я осторожно выглянула в свою потайную дверь. Народа на площади почти не наблюдалось, время для прогулок уже прошло. Тем не менее, стоило мне выйти в лавку, как раздался резкий и настойчивый стук в окно, напугавший меня до ужаса. Стараясь унять отчаянно бьющееся сердце, я нашла взглядом ломившегося. Это оказалась элегантная молодая женщина в миниатюрной меховой шапочке.
Я настороженно приоткрыла одну створку, чтобы узнать, что у неё за дело.
- Извините за поздний визит, - произнесла она. - Но мне очень нужно выяснить... это вы продали моей дочери маленький квадратик из изумительной цветной пряжи?
- А ваша дочь... - начала я, но ночная визитёрша меня опередила.
- Девочка-подросток в белом платьице, - описала она мою самую первую клиентку.
- Да, она действительно отдала мне две монеты за то самое изделие, - подтвердила я, подозревая, что покупка была сделана без ведома родителей и сейчас меня попросят вернуть деньги.
- Спасибо! От всего материнского сердца! В нашем доме ещё никогда не было столь ценной вещи! - Вдруг горячо зашептала женщина. - Но почему вы... почему не сказали, кто вы?! Ведь подобное сокровище стоит целое состояние! А вы отдали почти даром! Я понимаю, что не в состоянии постигнуть ваш высочайший замысел, но поблагодарить была обязана! Моя семья приходится роднёй главе города, так что если понадобится помощь...
Я слушала её излияния, не понимая ровным счётом ничего. То есть вообще. Пришлось преодолеть значительную неловкость и перебить собеседницу.
- Простите, но не могли бы вы объяснить, чем именно я заслужила подобную благодарность? - Решилась я. А то вдруг окажется, что наша пряжа высоко ценится у них, а я продала свои заготовки за жалкие гроши?
- Но как... вы же настоящая Мастерица! - Пафосно произнесла гостья, сделав благоговейное ударение на последнем слове. - Таких, как вы, во всём мире не больше семи человек! А женщина вообще только одна, да и то, говорят, в далёком государстве.
- Не желаете зайти? - Я поняла, что пропустила нечто важное и если сейчас не разберусь, то потом может быть поздно. - Вы сказали, я могу рассчитывать на помощь? Так вот, она мне нужна. Дело в том, что я совершенно не представляю, о чём речь. В вашем городе я совсем недавно и, честно говоря, впервые в жизни торгую своим рукодельем...
- Как? - Глаза ночной гостьи расширились. - Неужели так бывает? Впрочем... кто я такая, чтобы удивляться? Мастера всегда были очень самобытными и непостижимыми людьми. Можете располагать мной по своему усмотрению.
Она зашла в лавку (для этого пришлось быстро разобрать завал перед дверью) и с некоторой робостью присела на предложенный стул. Я немного подумала и позвала её в комнату, чтобы напоить чаем, благо собиралась вытрясти из посетительницы все подробности.
Дама благоговейно согласилась и вошла в мою квартиру, с возрастающим изумлением оглядываясь по сторонам. Я порадовалась, что недавно наводила порядок, иначе элегантная незнакомка могла принять моё жилище за питомник разбушевавшихся обезьян.
На улице давно стемнело, но город - миллионник никогда не спит. Я давно привыкла к огням ночного мегаполиса, а вот незнакомка вперилась взглядом в окно и застыла с некультурно открытым ртом, прямо как я, когда обнаружила их мир.
- Это... это... что это? Где? - Прошептала она. - Я сплю?
- Простите, - я решительно задвинула шторы, не желая, чтобы напуганная гостья сбежала вместе с моей надеждой получить ответы. - Потом всё объясню. Вы обещали помочь, помните?
- Конечно, - покорно кивнула та, внимательно следя за процессом наливания кипятка из электрического чайника. - Я и не собиралась идти на попятный, просто... у вас очень необычный дом, состоящий из сплошных чудес. Я словно попала в сказку!
У меня вырвался нервный смешок.
- О, поверьте, ваш город гораздо более впечатляющий, - мягко возразила я.
- А... как это пить? - Дама с интересом разглядывала пакетики чёрного и зелёного чая, которые я выложила перед ней.
- Просто берёте любой, опускаете в горячую воду, макаете вот таким образом, а затем аккуратно вытаскиваете на это блюдце, - продемонстрировала я. - Тут лежит зелёный, с травяным вкусом. Лично я пью его исключительно без сахара. А этот обычный, чёрный.
- У нас всё не так, - гостья увлечённо макала пакетик, похожая на ребёнка с новой игрушкой. - Чай подаёт прислуга в специальном чайничке, и он всегда только одного вида.
- Я из другого мира, - пожала плечами я. Прозвучало неоднозначно и, вполне можно было подумать, что речь о чужом городе или стране. - А теперь, если вы не против, перейдём к вопросам. Что особенного в том квадратике, который купила ваша дочь?
- Ну... сначала я ничего не поняла, - путано начала объяснять гостья, которую, кстати, звали Леди Альвара. - Она пришла с улицы и радостно показала мне своё приобретение. Мы обсудили красоту узора и необычно яркий цвет, после чего Ариста направилась обедать, заявив, что ни за какие коврижки не расстанется с чудесной вещицей. И вот тогда-то это началось! Квадратик вдруг мягко засветился, а моя девочка воскликнула, что её окутало невидимое одеяло!
- Может, показалось? - Неуверенно предположила я. Нет, ну а что? Мало ли кому что может померещиться.
- О, мы потратили полдня на испытания, чтобы проверить, действительно ли это изделие Мастера! Даже мой муж включился! Ариста спускалась в холодный погреб и заходила на натопленную кухню, где всегда высокая температура. Стоило ей направить мысль к вашему квадратику, как он тут же окутывал её невидимым покрывалом, которое согревало в холоде и дарило прохладу, когда жарко!
- А сами вы не пробовали? - В моём голосе прозвучал здоровый скептицизм.
- Нет. Все изделия Мастера служат лишь тому хозяину, для которого предназначены.
- Ну ладно, допустим, - с вынужденным вздохом согласилась я. - Так кто же такие эти Мастера?
И тут я услышала шокирующую историю. Оказалось, что в их мире издавна существуют люди, которые обладают своеобразным даром магии. Всё, что они создают, наделено уникальными способностями и стоит прямо-таки бешеных денег. Например, есть Мастер-кузнец, его мечи признают лишь одну руку и помогают в бою. Или, Мастер, который строит дома. Эти дома охраняют хозяина, имеют свой характер и могут ударной волной отбрасывать опасных гостей. Ну и далее в том же духе. Правда, в основном, все они мужчины и живут в столице, пользуясь невообразимым почётом и купаясь в роскоши. Дар Мастера очень редкий и ценный. Это единственные люди, которые владеют магией, поэтому их не просто уважают, а практически поклоняются.