И Найджел впился губами в рот Кэти, которая отчаянно отбивалась.
— Черт бы тебя побрал! Пусти ее, — тихо сказал чей–то голос.
Спустя секунду Кэти вырвали из его рук. Вытирая губы, она увидела около себя разъяренного Росса.
Найджел Каннингем быстро пришел в себя.
— С кем, черт возьми, вы, по–вашему, разговариваете?!
— С вами. А теперь убирайтесь, пока я не сломал вам шею!
Каннингем шагнул вперед.
— Давай посмотрим, как вы попробуете это сделать! — Он попытался ударить Росса в челюсть. Но тот отступил в сторону, и Каннингем растянулся на деревянном полу веранды.
С трудом поднявшись на ноги, он бросился на своего противника. Но Росс одной рукой оттолкнул его к стене. Каннингем проворчал:
— Я не понимаю, из–за чего весь этот шум! Что плохого в маленьком поцелуе? Тут повсюду висит омела[2].
— Вы хорошо знаете, что это был не просто поцелуй под омелой на Рождество.
— Если эта дама согласилась повеселиться, какое вам дело? О, я понимаю, вы ревнуете!
— Может быть, «эта дама» не сказала вам, что она здесь работает? — холодно проговорил Росс.
— Она сказала, что работает в офисе, но сейчас она не на службе. Кем вы себя считаете, черт возьми?!
— Меня зовут Дэлговэн, и я — владелец поместья «Данбар», а значит, и «Бейнн–Мор». Поэтому вам лучше послушать меня, когда я говорю, чтобы вы держались подальше от миссис Ричардсон, иначе…
— Миссис Ричардсон?
— Да.
— Она не сказала, что замужем. Росс взял Кэти за левую руку.
— Разве вы не видите… — Внезапно он замолчал.
Кэти тоже взглянула на руку и с ужасом поняла, что кольцо ее матери пропало.
Росс отпустил ее руку и снова повернулся к Каннингему.
— Поскольку миссис Ричардсон забыла надеть обручальное кольцо, я допускаю, что в произошедшем виноваты не только вы. Но позвольте дать вам совет: если вы хотите и дальше получать удовольствие, вам лучше держать себя в руках, иначе…
Он недоговорил, но Каннингем с которого явно было достаточно, повернулся и неуклюже зашагал прочь. Подойдя к дверям, он собрался с силами и сказал, стараясь говорить с достоинством:
— Полагаю, что вы понимаете: после того, как здесь со мной разговаривали, я никогда больше сюда не приеду!
— Если вы приедете, вам не будут рады, — усмехнулся Росс.
Когда Каннингем вышел, он повернулся к Кэти и тихим, но разъяренным голосом сказал:
— Я предупреждал, чтобы ты не заигрывала с постояльцами, а потом увидел, что ты целуешь одного из них.
— Я его не целовала! Это он целовал меня!
Подняв бровь, Росс язвительно спросил:
— Значит, ты просишь меня поверить, что это не ты согрешила, а, скорее, согрешили против тебя?
— Прошу тебя поверить, я не смогла предотвратить то, что произошло.
— Я видел, как вы танцевали вместе, прежде чем ты вышла сюда с ним.
— Если ты наблюдал за нами, то должен знать, что я не вышла сюда с ним! Я вышла одна, а он пошел за мной. Я старалась уйти от него. Мне холодно…
— Тогда пойдем куда–нибудь, где потеплее.
— Я никуда не хочу идти с тобой!
Она повернулась к дверям, но он схватил ее за руку повыше локтя.
— Оставь меня в покое!
В дверях появилась какая–то пара и с любопытством взглянула на них.
Кэти вырвалась и выбежала в открытую дверь. Как только она оказалась в зале, чьи–то сильные руки легко обняли ее за плечи и повели на танцпол. Повернув Кэти лицом к себе, Росс начал танцевать с ней квикстеп. Но вот танец закончился, и она попыталась высвободиться, но тщетно.
— Если ты меня не пустишь, то на этот раз я устрою сцену…
Это не произвело на него никакого впечатления.
— Сильно сомневаюсь. Это стало бы причиной слишком многих неловких объяснений.
Заиграла новая музыка, Росс прижал ее к себе и повел в танце.
— Неужели тебе совсем нет дела до своего брака? Почему ты поощряешь каждого мужчину, с которым знакомишься?
— Я не поощряла Найджела Каннингема.
— Так же, как ты не поощряла меня?
Он увидел, что она покраснела и опустила длинные ресницы.
— Но я говорил не о Каннингеме. Я говорил о Роберте Манро. Незачем говорить мне, что ты не поощряла его. Я стоял и наблюдал за вами. Он явно не хотел идти на танцпол, тогда ты буквально схватила его за руку. Поэтому не пытайся это отрицать.
Кэти были потрясена. Росс вел себя как ревнивый любовник!
Она глубоко вздохнула и попыталась объяснить:
— Роберт — славный человек, и он мне нравится. Но, хотя он получает удовольствие от танцев, ему не хватает уверенности в себе. Да, я пыталась убедить его потанцевать, поэтому и взяла его за руку. Спроси у него, если ты мне не веришь…
2
По старинному обычаю, на Рождество всюду вешаются ветки омелы. Парочки, которые оказываются под ней, должны поцеловаться. —