За три дні після нашого чудового катання на машині вона неодноразово ходила до ковбасної лавки Стефано, прикриваючись необхідністю щось купити, і завжди просила мене піти разом з нею. Щоразу моє серце билося як шалене, бо я боялася несподіваної появи Марчелло, але разом з тим була задоволена своєю роллю довіреної особи та порадниці, безпосередньо причетної до цієї драми, вдаваного предмету залицянь Стефано. Ми були ще зовсім дівчиськами, хоча і вважали себе хитрими та розумними. Ми намагалися обміркувати факти — Марчелло, Стефано, черевики — з притаманним нам захопленням, і нам здавалося, що ми у змозі зрозуміти, що за ними стоїть. «Я ось що йому скажу», — висловлювала якусь свою гіпотезу Ліла. А я зі свого боку давала їй пораду: «Ні, краще скажи отак!» Потім вона зі Стефано про щось тихо шепотіли у куточку, я тим часом розмовляла з Альфонсо, Пінучча з невдоволеним виглядом сама обслуговувала покупців, а їхня мати Марія за касою з розумінням поглядала на старшого сина, який останнім часом мало думав про роботу і тільки те й робив, що давав привід для пліток серед сусідок.
Звичайно, ми багато чого вигадували. Під час тих ходінь я намагалася відгадати, які думки насправді рояться в голові у Ліли, щоб бути на одній хвилі. Взагалі-то спершу мені здавалося, що вона просто хоче допомогти батькові та братові заробити трохи грошей, продавши Стефано єдину пару черевиків, виготовлених Черулло. Але потім я подумала, що вона перш за все намагається звільнитися від Марчелло, скориставшись увагою молодого ковбасника. У цьому мене переконала фраза, кинута нею під час однієї з наших розмов, коли я спитала в неї:
— Хто з них двох тобі більше подобається?
Вона стиснула плечима.
— Марчелло мені ніколи не подобався, мене від нього верне.
— То ти готова заручитися зі Стефано, аби тільки вигнати зі свого дому Марчелло?
Вона задумалася на хвилинку, а потім згідно кивнула.
Із тієї миті я вирішила, що основною метою дій Ліли було використати всі можливі засоби, щоб викинути Марчелло зі свого життя. Решта подій були другорядними, відбувалися майже самі собою, а ми лише намагалися упорядкувати їх, якщо не керувати ними. Принаймні нам тоді так здавалося. Насправді діяв завжди тільки Стефано.
Рівно через три дні він пішов до чоботарської майстерні і купив черевики, незважаючи на те що вони були йому замалі. Обидва Черулло запросили з нього двадцять п’ять тисяч лір, але були готові знизити ціну до десяти тисяч. Та Стефано навіть оком не моргнув і запропонував ще двадцять тисяч за ескізи Ліли, які, за його словами, йому подобалися, і він хотів вставити їх у рамку.
— Вставити у рамку? — перепитав Ріно.
— Так.
— Як картину якогось там художника?
— Авжеж.
— А моїй сестрі ти сказав, що хочеш купити її малюнки?
— Так.
Але Стефано навіть на цьому не зупинився. Через кілька днів він знову зайшов до чоботарської майстерні і повідомив батькові та синові, що взяв у оренду сусіднє приміщення.
— Хай поки що так постоїть, — заявив він, — але якщо колись вам спаде на думку розширитися, пам’ятайте: воно — у вашому розпорядженні.
Вдома у Черулло довго гадали, що могли означати ті слова Стефано. «Розширитися?»
Врешті Ліла, бачачи, що самі вони не здогадаються, сказала:
— Він пропонує вам перетворити чоботарську майстерню на фабрику для розробки та виготовлення черевиків «Черулло».
— А гроші де взяти? — обережно запитав Ріно.
— Він дасть.
— Це він тобі таке сказав? — недовірливо запитав Фернандо, а Нунція відразу на нього цикнула.
— Це він вам двом таке сказав, — відповіла Ліла батькові та братові.
— А йому відомо, що черевики, зроблені вручну, дорогі?
— Ви йому це вже довели.
— А якщо вони не будуть продаватися?
— Ви втратите час та сили, а він — гроші.
— І все?
— І все.
Ця подія схвилювала всю родину. Марчелло відсунули на другий план. Він приходив о пів на дев’яту, а вечеря ще не була готова. Часто йому доводилося сидіти перед телевізором самому, з Меліною та Адою, в той час як усі Черулло щось жваво обговорювали між собою у сусідній кімнаті.
Більше за всіх, звичайно, був захоплений Ріно, який немов переродився, посвіжішав, повеселішав, і точно як колись раніше був близьким другом Солари, тепер намагався потоваришувати зі Стефано, Альфонсо, Пінуччою і навіть із синьйорою Марією. Коли нарешті Фернандо прийняв рішення, Стефано прийшов до них у майстерню і після короткого обговорення була досягнута усна домовленість, за якою він покривав би всі затрати, а двоє Черулло розпочали б виробництво як тієї моделі черевиків, яку вже виготовили Ліла та Ріно, так і усіх інших, а зароблене ділили б порівну. Він вийняв із кишені аркуші з ескізами і показав їм один за одним.