— Спасибо, — повторил и Митч.
Он жестко взглянул Кэлу в глаза, но не сказал ни слова. Кэл покраснел.
— Ты, кажется, хотел со мной поговорить, — неуверенно, но с вызовом заметил он.
— Да, — подтвердил Митч. — Сейчас не время и не место, но скажу.
— Я слушаю, — Кэлу явно было не по себе.
— Не смей являться к нам, когда напьешься. Мы вам, ребята, рады, но не желаю видеть дома пьяных.
Кэл переступил с ноги на ногу, лицо его помрачнело.
— Ну выпил я тоща — с кем не бывает?
— Ладно, дело прошлое и вспоминать не будем. Только давай договоримся раз и навсегда. Идет?
— Хорошо, Митч. — Кэл поднял наконец глаза. — Жаль, что так вышло со Свэлом.
— Да, — кивнул Митч, — но это тоже дело прошлое.
— Верно…
— Пока, — Митч тряхнул вожжами.
Мулы зашагали вперед, колеса увязали в глине. Джесси сидела рядом, стараясь держаться очень прямо. Когда они миновали маленькую церквушку, она спросила, по-прежнему глядя прямо перед собой:
— Митч?
Он обернулся.
— Да, Джесси?
«Как быстро она растет! — заметил он. — В этом траурном платье и с такой прической — уже настоящая женщина!»
— Прости меня, — шепнула она и больше не смогла сдерживаться. Митч бросил вожжи, прижал их ногой и обнял ее. Джесси рыдала. Мулы нашли дорогу и сами повернули к дому.
Когда Джесси затихла, он протянул ей свой платок.
— Вытрись, — угрюмо буркнул он, мешал комок в горле.
Нет, нежные слова говорить он не умел. Но верил, что она поймет.
— А я ведь ей поверила, Митч, — стыдливо призналась Джесси. — Но почему?
— Да ладно, Джесси, теперь это не имеет значения.
— Но почему, зачем она это делала? — спросила она, чуть помолчав.
— Не знаю. Но она мертва, и не будем больше об этом.
Плечи дрогнули в последний раз и, комкая платок, она поставила точку в истории с Джой:
— Она была хорошая! Я же знаю! Она старалась, только ей всегда не везло!
Митч не ответил. Он думал:
«Может быть, она и права. Я ничего не понимаю в женщинах. Меня все волновало, что с ней уедет Джесси, но теперь кажется, что у нее в пятнадцать больше здравого смысла, чем у Джой в последний день жизни».
Их обогнали Джеймисоны. Потом машина остановилась и вышел Прентис. Митч тоже остановил повозку. Прентис, по случаю похорон наряженный в выходной костюм, как всегда несмело, взглянул на них.
— Можно, я поеду с вами, Митч? Давненько не катался на повозке.
Митч без улыбки посмотрел на него.
«Да, парень подрастает…»
— Конечно, залезай. Мы потеснимся, Джесси?
Кэс так и не вернулся. Никто его не видел. После похорон прошло уже двое суток, его все не было. Когда Митч забирал тело, он спрашивал об отце, но ни от кого ничего не добился, кроме недоуменных взглядов.
После ужина Митч с Джесси сидели на веранде, следя, как тени от сосен постепенно сливаются с темнотой. Днем Митч, пока поле не высохло, занялся дровами. Река уже вернулась в прежнее русло, но начинать работы было еще рано.
— Куда он мог пропасть, Митч? — в который раз спросила Джесси.
— Не знаю, — начал он, но тут же бросил сигарету на песок и прислушался. Со стороны холма донесся звук мотора. И не машины Джеймисонов — звук незнакомый. Не говоря ни слова, они переглянулись, догадываясь, в чем дело.
И вот уже со страхом наблюдали они, как машина въехала во двор и стала. Из нее вышел Кэс, сверкая глуповатой улыбкой. Машина — большой старый «бьюик» — несмотря на погнутый передний бампер, была начищена до блеска. Из всех машин, которые Кэс когда-то пригонял на ферму, она, конечно, была самой большой и впечатляющей.
— Ну, разве не чудо, Митч? — с детской гордостью спрашивал старик. — И шины у нее хорошие, продавец сам сказал.
Он пнул колесо ногой и сияя уставился на Митча с Джесси. Девочка, казалось, готова была упасть в обморок. Митч взял ее за руку.
— Подожди, ничего не говори.
«Не все так просто, — думал он. — Раньше он продавал землю, чтобы купить те семь старых развалин, потом продал Мехико, чтобы купить приемник. Теперь же его не было пять дней и один Бог знает, где он добыл деньги».
Кэс обошел машину и нажал на сигнал.
— Послушай, Митч, послушай, какой звук! А по песку идет — картинка! Он помощней грузовика!
«Могли бы мы уехать? — спрашивал себя Митч. — Забрать бы Джесси, поселиться вдвоем и самим зарабатывать на жизнь. Но с ним что будет? Нет, нам нельзя его бросать. Он живет в другом, нереальном мире, но ест-то он земную пищу… И вряд ли нам захочется уезжать. Тут наш дом, по крайней мере, то, что от него осталось, и нужно за него держаться…»