– Хочешь подраться со мной, когда поправлюсь? – скептически спросил Вагир.
– Ты бы помягче с ним, – тихонько шепнула я Аленте. – Знаешь, на мед слетается больше мух, чем на уксус!
– На навоз их слетится еще больше, – фыркнула ведьма, – но это ведь ему не поможет!
Я только хмыкнула:
– Скушай заячий помет! Он ядреный, он проймет! И куды целебней меду, хоть по вкусу и не мед! [1] О, не обращай внимания, – поспешно добавила я, заметив, что Алента как-то слишком заинтересовалась. – Так, вспомнилось просто.
Настроение у меня было замечательное. Наше путешествие подходило к концу. Мы уже находились в теплой, гостеприимной Аргонде. Поднадоевший лесной пейзаж сменился видом холмистой равнины, на которой кое-где виднелись ровные ряды виноградников. Воздух был наполнен ароматом поздних цветов, а ночи здесь были черными, как бархат, и гораздо теплее, чем на севере. Существенное обстоятельство для путников, лишенных крова. К счастью, моя сновидческая копия, видимо, обладала отменным здоровьем. Устрой я себе в реальности такой турпоход – как минимум, заработала бы цистит. А еще меня радовало, что до замка Кондора осталось всего ничего, день-два пути. Я не знала, как встретит нас чародей, и понятия не имела, что сулит нам ближайшее будущее, но очень надеялась, что оно включает в себя лохань с горячей водой и кусок душистого мыла.
В общем, всё шло хорошо, но почему-то меня не покидало непонятное чувство тревоги. Казалось, какая-то тень крадется за нами по пятам, вынюхивает, ищет наш след и с каждым днём подбирается всё ближе…
К вечеру мы дошли до предгорий, поросших каким-то кустарником и невысокими пушистыми сосенками. Остался еще один, последний рывок – и мы в замке. Правда, ночью нас туда все равно не впустят, да и ноги в горах переломать можно запросто. Здесь, на юге, темнело быстро. Душистые сиреневые сумерки сменялись густой чернильной темнотой. Над холмами всходила яркая ущербная луна.
– Вон там, кажись, есть неплохое место для ночлега, – Вагир тронул меня за плечо. Задумавшись, я не сразу его расслышала. Нас окружал безмятежный ночной пейзаж, прямо как из учебника по литературе. “На холмах Грузии лежит ночная мгла…” и все такое. Почему же у меня так колотится сердце, и интуиция просто вопит об опасности?!
– …Заночуем здесь, утром к замку выйдем, – продолжал Вагир.
– Смотри! – я схватила его за руку. Луна посеребрила кромку холмов, и на вершине одного из них я вдруг увидела четкую звериную тень. Тень уселась поудобнее и издала длинный протяжный вой, от которого у меня сердце упало в коленки и запуталось там. Что ещё хуже, её сольное выступление поддержал хор таких же голосов.
– Волки? Здесь? Сейчас?! – изумился Вагир.
– Скорее наверх!
Мы из последних сил полезли в гору. Охотник всё продолжал возмущаться:
– Этого… не может… быть! Волки летом… так… не нападают!
– Ладно-ладно, это неправильные волки! А теперь давайте поднажмём…уф…
Мы поднажали, но это не очень помогло. Оглядываясь назад, я замечала все больше преследующих нас красных огоньков. Вой слышался уже со всех сторон, будто волки хотели взять нас в кольцо. Вагир в ярости скинул вниз несколько крупных камней. Я получила в глаз колючей сосновой веткой, чертыхнулась.
– Скорее сюда! Мартин! – мальчишка птицей взлетел на дерево. Я оседлала соседнее. Не было у меня в детстве большой практики лазанья по деревьям, но жить захочешь – чему только не научишься. Вагир неудачно ухватился за ветку раненой рукой и чуть не сорвался, его спасла Алента. Она метнула нож в особо предприимчивого волчару, толкнула охотника наверх и сама ловко вскарабкалась следом.
Отдышавшись, я осторожно глянула вниз. Красные огоньки мелькали повсюду. Слышалось рычание, хруст веток (то есть, я надеюсь, что это была ветка). Смотреть вниз резко расхотелось.
– Может, они отступятся и уйдут? – робко предположил Мартин.
Но волки и не думали уходить. Их вожак расположился прямо под моим деревом и нагло ухмылялся мне зубастой мордой. Как будто он уже наладил пару приятелей за бензопилой и теперь был железно уверен, что добыча не сбежит.
– Что будем делать? – поинтересовалась я. И увидела три пары глаз, выжидательно смотрящих на меня. Интересные дела! Между прочим, среди нас есть профессиональный охотник и колдунья! А я-то что могу?!
– До замка совсем недалеко, – сказал Вагир. – Примерно час пути. Если бы кто-нибудь смог позвать на помощь, глядишь, нас успели бы спасти.
Он так выделил это “кто-нибудь”, что только глухой бы не расслышал. Догадался, значит, как я тогда из ущелья выбралась. Кажется, это и вправду единственный выход. Но телепортироваться вот так, вслепую… Нет, в прошлый раз у меня неплохо получилось, но тогда я хотя бы представляла место, куда должна попасть! А сейчас? Где сейчас может быть Кондор? А вдруг я окажусь в гуще сражения? Мне же голову смахнут, не успею даже “здрасти” сказать! А вдруг… тут я подумала, что в ночное время чародей может быть занят какими-нибудь личными делами, и моё появление в чужой спальне… хорошо ещё, если не прямо в постели… ох нет, лучше пусть меня сожрут волки, чем умереть от стыда!
– Может быть, подождём до утра? – робко спросила я. – Ответом мне было мрачное молчание спутников и шумная возня внизу. Да, не самая удачная идея. – Ну ладно, тогда отвернитесь и не задавайте вопросов! Лучше вообще забудьте про меня!
Не знаю, что в следующую секунду увидели мои друзья, потому что у меня получилось.
***
– … Таким образом, мы выиграем время, – было первое, что я услышала, когда стих звон в ушах и рассеялась окружающая темнота. Затем воцарилась заинтересованная тишина. Я оказалась на полу в небольшой уютной зале, где за длинным столом сидело несколько мужчин, однозначно смахивающих на кучку заговорщиков. Все они с изумлением смотрели в мою сторону. Что ж, могло быть и хуже. Лишь бы за шпионку не приняли, как в прошлый раз.
– Добрый вечер, – вежливо произнесла я. Никто не ответил. Тишина в комнате приобрела нехороший зловещий оттенок. Первым очнулся Кондор.
– Прошу прощения, это ко мне, – с откровенной досадой сказал он.
Волшебник так быстро вытащил меня из комнаты, что я даже не успела толком рассмотреть никого из присутствующих. Он за руку протащил меня через коридор, распахнул передо мной какую-то дверь и … застыл на пороге.
Из глубины комнаты к нам направлялась высокая женщина в пыльном дорожном плаще. Что-то было знакомое в её пристальных светлых глазах, недоброй усмешке… Да это же Роанна! Конечно, я её видела всего раз в жизни, а в этой изможденной страннице с трудом можно было узнать прежнюю блестящую королеву. Впрочем, мне бы сейчас лучше подумать о собственном благополучии: в руке у бывшей королевы алчно поблескивал длинный кинжал, и она не сводила с меня глаз. Дверь вдруг захлопнулась за спиной с каким-то похоронным звуком. Ну, Кондор! Нет, я знала, что он, мягко говоря, не испытывает ко мне симпатии, но чтобы вот так! Я собиралась напоследок облить его презрительным молчанием, но против воли у меня вырвалось горькое:
– Я так и знала!
– А эта что здесь делает? – одновременно с удивлением спросила Роанна.
Спустя какое-то время мы немного разобрались во взаимных претензиях, после чего неуютно себя почувствовал уже Кондор. Насколько я поняла, королева втихаря проникла в его замок, чтобы отомстить за мужа. Мой страх перед ней тут же сменился горячим сочувствием.
Волшебник с шутливым смирением поднял руки:
– Дамы, дамы! Давайте хотя бы по очереди!
Я не удивилась, что первой он выбрал Роанну. Она представляла куда более серьезную угрозу.
– Клянусь тебе, госпожа королева, что я не убивал твоего супруга, и вообще не причинил ему никакого зла! Если не веришь моим словам, посмотри сама! Или магия Анхорморта действительно обошла тебя стороной?
Роанна вспыхнула, глаза её с яростью вперились в стоящего перед ней чародея. Я собственной шкурой ощутила, как воздух между ними заискрился от магии – чужой, холодной, всепроникающей. Господи, прямо допрос третьей степени! Потом королева вздохнула, и наваждение рассеялось.