– Моя дорогая, – надо же, так сияет, будто дочь родную встретил. Ясное дело, спутал меня с кем-то, а мне теперь выкручиваться, – я так рад! Пойдем же, я тебя представлю!
Только этого мне не хватало! Но возражать было поздно, непрошеный кавалер уже пробирался к королевскому трону, лавируя между придворными с грацией бегемота. При этом он крепко держал меня за руку.
Мой король, – поклонился Бегемот, – леди Роанна… Позвольте представить вам нашу милую Марианну, нашего элларийского жаворонка!
Я была слишком занята церемонным поклоном, чтобы возразить. Хотелось заметить, что вообще-то я Марина из Энcка, и к миру шоу-бизнеса не имею никакого отношения! Ошарашенная собственной рекомендацией, я прослушала любезный ответ королевы и заподозрила неладное, только когда слуга принес какой-то инструмент, похожий на лютню, а придворные вокруг радостно насторожились. Хорошо, хоть не арфа, и на том спасибо! Когда-то в старших классах я училась… вернее, баловалась игрой на гитаре, в то время это было модно. Но где теперь та гитара! Да и голосок у меня… Или мне сейчас во сне вдруг обломится талант Марии Каллас?
Увы, чуда не произошло. Я, как могла, исполнила пару песен, слегка переиначив свои любимые стихи и кое-как подыгрывая себе на лютне. Как по мне, я не тянула даже на элларийского воробья, но окружающие отнеслись к моим вокальным упражнениям вполне благосклонно, некоторые посматривали даже с интересом. Наверное, мой репертуар сильно отличался от общепринятого. Ладно, шут с ними, с певческими лаврами. Главное – моё присутствие здесь теперь было узаконено, с чем я мысленно себя поздравила. Спасибо Бегемоту.
В конце концов, удачно отделавшись от новых знакомцев, я выскользнула из парадной залы. Мне нужно было подумать. Кому как, а лично мне думается лучше всего на ходу. Поговорка “в ногах правды нет” явно не про меня. Желая как можно дальше удалиться от шумного пиршества, я оказалась в восточном крыле замка. Очередной коридорчик привел меня к подножию винтовой лестницы, спиралью уходящей куда-то вверх. Замковая башня – надо же, как романтично! Кроме того, уж здесь-то мне точно никто не помешает…
Правда, внизу мне навстречу попались двое стражников, патрулировавших замок. Я слышала от гостей, что караулы были усилены опять же в связи с “чародейским заговором”. Поднявшись по лестнице ещё на пару витков, я вдруг оказалась в темноте, факел здесь не горел. Из этой темноты на меня смотрела пара глаз, злых, светящихся, алых. Я замерла. И явственно услышала чужое осторожное дыхание, а потом – еле слышный рык.
Обратно вниз я слетела как на крыльях, прямо в объятия тех стражников. Выслушав мои сбивчивые объяснения, они не послали вздорную девчонку по известному адресу (тут я с ностальгией вспомнила родную милицию), а, захватив пару факелов, отправились со мной наверх.
Я держалась позади, и всё здесь теперь казалось мне зловещим, особенно почему-то окна в башне, открытые в ночь, даже без решеток. Предчувствие чего-то ужасного всё крепло, тем временем мы вышли на небольшую площадку, я машинально бросила на неё взгляд … и мне буквально уши заложило от собственного крика. Вот где голос прорезался! Сама не ожидала.
Посреди площадки лежал король Беорг, над ним с факелом в руке застыл мужчина, в котором я без удивления узнала Кондора. Король был явно безнадёжно мертв, причем выглядело это так, будто его растерзал дикий зверь. На полу чернели пятна крови, среди которых мне почудились звериные следы.
В отличие от нас, чародей не растерялся. Отшвырнув в сторону факел и коротко выругавшись, он вскочил на окно и выпрыгнул наружу. Секунду спустя у окна столкнулись лбами оба стражника.
– Покойник, – констатировал один, всматриваясь вниз.
Я на негнущихся ногах тоже подошла к окну. Темно, далеко внизу на камнях блестит вода.
– Да ладно! – возразил второй. – не признал, што ль? Он, поди, сиганул на своего дракона, и поминай, как звали!
Мне тоже не верилось, что Кондор мог вот так погибнуть, хотя в ручных драконов после беседы с Сеоной верилось ещё слабее. А куда он в таком случае мог деться?
– Доложить надо, – вздохнул первый охранник и мрачно оглянулся в центр площадки. Я изо всех сил старалась туда не смотреть. Укрыв тело короля плащом одного из стражников, мы спустились вниз.
Просто поразительно, с какой скоростью распространяются слухи! Не прошло и пяти минут, а по залу уже жарким шепотом передавалась новость, как злобный колдун Кондор на огнедышащем драконе (ящера лично видели человек десять из присутствующих) ворвался в замок, оборотился волком, загрыз короля (сцену монаршего угрызания также лично наблюдали несколько придворных, очень бледных с виду) и растворился в воздухе. Впечатляло. Роанна проявила истинно царское самообладание. Два-три негромких приказа – и стражники уже кинулись прочёсывать город, особо нервные гости выдворены вон из замка, а у трона выстроились в очередь командир королевской охраны, советник и дворецкий.
Что ж, всё правильно. Король умер, да здравствует королева! Я опустилась в кресло. Очень хотелось выпить. Кажется, я ухитрилась немного задремать… Вообще, знаете, очень необычно себя чувствуешь, засыпая в одной реальности и просыпаясь совершенно в другой!
В лето 2448 года скончался король Беорг, не оставив после себя наследника, и воцарилась в стране великая смута… Часть старших баронов готова была признать Верховным королем лорда Леона Таркийского, другие же отказывались. А тем временем чужие войска уже подступали к северным границам Андарии…
Ридд Уольский, “Хроники Солнечного королевства”
Темным декабрьским вечером я мрачно сидела за письменным столом, уткнувшись носом в очередной конспект. А что, зачетную неделю никто не отменял. Правда, мысли мои витали очень далеко от учебного процесса. Увы, должна признаться, романтический образ лихого волшебника в моем воображении как-то потускнел. Ну ладно, сплетни о коварно соблазненных и брошенных дамах я ещё могла пропустить мимо ушей. По опыту я знала, что подобные слухи следует в уме делить на четыре, а то и на восемь. Известие о поползновениях Кондора на трон тоже выглядело неубедительно, судя по первому впечатлению, упрямый колдун скорее пополз бы в противоположную сторону. Но подлое убийство короля, который наверняка оставил гостей ради тайной встречи с этим проходимцем, просто не укладывалось в голове! Не будь я почти свидетелем преступления, ни за что бы не поверила, что Кондор на такое способен! Мои сказочные странствия сразу потеряли добрую половину привлекательности, и кто-то ехидный во мне усмехался: значит, этот мужчина тебя не интересует, да? А как разочаровалась в человеке, так и приключения нам больше без надобности? Если бы не Анголо-Домовичок и его просьба… Тут мне пришло в голову, что оба волшебника появились в нашем городе практически одновременно, вряд ли это совпадение. Сомневаюсь, что у них прогулки по иномирным захолустным городкам являются обычным времяпрепровождением! Что если Кондор приложил руку к гибели старика? От таких мыслей мне стало совсем тошно. Жаль, я не разобрала толком, что там Домовичок про Кондора бормотал. А вдруг он пытался меня предостеречь насчет коварного колдуна? Нет, придется мне во всем этом разобраться…
Место, куда меня в очередной раз забросила прихоть дареного колечка, идеально соответствовало моему настроению. Прямо перед глазами расстилалась бесконечная водная ширь, покрытая свинцовыми складками волн. Это могло быть только Срединное море, следовательно, я попала на самый север Андарии. Насколько мне помнилось, за морем лежала страна Анхорморт, владения короля Кейтры. Берег здесь обрывался высоким голым откосом. Хмурое небо низко склонялось над водой, ветер гнал по нему тяжелые клочья облаков. Было сыро и холодно. Лето кончалось, и здесь, на севере, дыхание осени слышалось особенно ясно.
Я огляделась. С одной стороны вдоль берега тянулась скалистая цепь, с другой к побережью сбегал лес, уже желтеющий и какой-то неприютный. Неподалеку в скалах высился замок, возле него приютилась деревенька, как птенец под крылом наседки. Далеко в море, в сумеречной синеве можно было различить очертания островов, названия которых я позабыла. И ещё кое-что. Какие-то точки… нет, корабли! Целая флотилия кораблей приближалась к нашему берегу! Один из них намного опережал остальные. Я заворожено наблюдала, как он увеличивается в размерах. Корабль был длинный, с хищными обводами, с полосатым парусом. Откуда-то возникла уверенность, что этот флот направляется сюда не с добром. Прямо здесь причалить было невозможно, но в той части побережья, которую скрывал от меня лес, наверняка найдутся укромные бухточки и протоки. Нет, деревенских надо предупредить! Я поспешно направилась в сторону замка.