— Ну, что Альма, придется нам с тобой этого найденыша оставить у себя. Не выбрасывать же его на улицу, — сказал я, укладывая котенка на тахту.
— Конечно, оставим, я буду заботиться о нем, — откликнулась Альма.
Котенок оказался девицей, и я стал придумывать ей имя. В это время, как нельзя кстати, в поселок привезли Гришку с Мишкой. Понятно, они сразу бросились обнимать и гладить Альму. И она, соскучившись по своим приятелям, всячески выказывала радость встречи.
— Альма стала такая большая, прикольная, — приговаривал Гришка.
— Большая и классная, — вторил ему Мишка, тиская Альму, и вдруг, в порыве чувств, заявил: — Ты, дядь Лень, не обижайся, но Альму я люблю больше, чем тебя.
Я засмеялся:
— Чего ж тут обижаться? Прекрасно все понимаю. Я в детстве тоже больше всех любил собак. Даже больше родителей. Они постоянно заставляли меня работать. Поливать и полоть огород, а с собаками я носился по двору, играл в разные игры.
В этот момент Альма позвала ребят в дом.
— У нас там новая зверюшка, — пояснил я. — Альма принесла. Котенок девочка. Еще не придумал ей имя. Может, вы придумаете?
Ребята вбежали в дом и уставились на спящего котенка.
— Ее надо назвать Муркой, — выпалил Гришка.
— Ну, Мурка уж очень обычно, — заявил я. — Такой красивый котенок достоин красивого имени.
— Назовите Маркизой, — предложил Миша. — У бабушки была кошка Маркиза.
— Красивое имя, — согласился я. — Правда, Альма?
Альма кивнула и звучно протянула: — Марки-за!
Так у нас появился новый член семьи.
Маркиза все время ходила за Альмой и во всем ей подражала. В общем, они крепко подружились и полюбили друг друга, даже целовались по двадцать раз на день. Альма отнеслась к Маркизе, как к младшей сестричке: вылизывала ее, обучала правилам поведения в доме и на участке, оберегала от неприятностей.
Однажды Маркиза решила поймать осу и в прыжке пыталась зацепить насекомое лапой. Альма тут же схватила «охотницу» за загривок и унесла в дом. В другой раз Маркиза увидела на улице какую-то разгуливающую собаку и, решив познакомиться, полезла под изгородь. Альма еле успела ее схватить и потом долго бурчала — объясняла несмышленой сестричке, к кому можно подходить, а к кому нельзя. Похоже, даже наверняка, Маркиза ничего не поняла из того, что ей втолковывала Альма, потому что все же несколько раз выбегала на улицу. Случалось, заглядывала и на соседние участки, она была очень любопытная. Заметив ее исчезновение, я говорил Альме:
— Ищи Маркизу!
Исполнительная Альма бросалась на поиски и в два счета находила сестричку. И, как всегда, не только по следам, но и по запаху в воздухе.
Здесь надо сделать отступление: кошка, живущая вместе с собакой, часто и других собак принимает за друзей, и, случается, это приводит к трагедиям. То же самое происходит и с дикими животными, которых приручил человек, а потом выпустил на свободу — они не боятся людей, даже тянутся к ним и становятся легкой добычей охотников.
В городской квартире Маркиза освоилась сразу: быстро поняла, что кошачья еда не на кухонном столе, а под столом в блюдце, что ее лоток в туалете, а спать можно на тахте со мной и Альмой.
По вечерам мы втроем смотрели телевизор. Маркиза уже через пять минут начинала зевать, потом и вовсе забиралась на телевизор и грелась на теплом каркасе. Еще через несколько минут она засыпала. Во сне потягивалась и сваливалась на пол. Альма тут же подбегала, обнюхивала сестричку — все ли с ней в порядке? Но Маркиза всегда приземлялась на лапы и, осмотревшись и сообразив что к чему, снова запрыгивала на телевизор. Кстати, иногда ночью она сваливалась и с тахты — мы с Альмой просыпались от громкого шлепка. Честное слово, она была чемпионкой по паданию во сне.
Альма обычно долго сидела со мной перед телевизором, но смотрела не на экран, а на стену, где висели фотографии Челкаша и Дыма. Надо сказать, я часто рассказывал Альме о своих лохматых «братьях», показывал ей альбомы с фотографиями наших путешествий, и думаю, она представляла нас великими путешественниками и гордилась Челкашом и Дымом, как гордятся знаменитыми родственниками.
Перед сном я непременно гладил своих четвероногих девчонок — и чтобы им снились приятные сны, и чтобы снять свое напряжение, накопившееся за день. За этими поглаживаниями и Альма, и Маркиза ревностно следили, и если я слишком долго гладил одну, другая начинала «бодать» мою руку — мол, не забывай обо мне!
Как и на участке, в квартире Маркиза то и дело отправлялась «на прогулку» — на этот раз на смежный балкон, владения соседних кошек: серой Марыси и разноцветной Кассандры. Хвостатые соседки вначале встретили появление черного котенка по-разному. Строгая Марыся даже решила устроить Маркизе взбучку, но вскоре поняла, что маленькая новоявленная соседка — неравноценный противник и стала относиться к ней снисходительно-равнодушно. Правда, иногда все же играла с Маркизой в «салки» — кто кого первым шлепнет по лапе.