Тихоня Кассандра сразу восприняла Маркизу, как приятельницу-малолетку, как пополнение в их кошачьем обществе. Кассандра с Маркизой играли в «догонялы» — бегали по балконам и квартире соседей. В нашу квартиру Кассандра не забегала — побаивалась Альмы. И Марыся, и Кассандра прекрасно знали, что Альма — телохранитель Маркизы и, общаясь с котенком, не забывали поглядывать на нашу балконную дверь. Стоило Маркизе тревожно мяукнуть, как на балкон выскакивала Альма и грозно посматривала на соседок. Понятно, они сразу улепетывали в комнаты.
Я тоже играл с Маркизой в «салки» и «догонялы», и водил по полу «мышку» — скомканный клочок бумаги на нитке. На эту последнюю игру Альма смотрела с усмешкой, было ясно — она считает Маркизу глупой, а меня обманщиком, который выдает бумагу за живую мышь и тем самым дурачит ее сестричку. Несколько раз Альма даже подбегала и легонько покусывала меня за пятку.
Когда Маркиза немного повзрослела, мы стали втроем играть в «волейбол»: я выполнял роль подающего игрока, Маркиза — бьющего, Альма — ловящего. Это был цирковой номер. Маркиза пряталась за спинку стула, я подкидывал к ней шарик из фольги. Маркиза мгновенно выглядывала из-за спинки и лапой била по шарику, да так сильно, что шарик летел через всю комнату. Альма подпрыгивала и ловила его. Раз десять я кидал шарик, и Маркиза с Альмой ни разу не промахивались. Что и говорить, у игроков моей команды была отменная реакция. И азарта — хоть отбавляй! Надо было видеть, как в ожидании моего броска, притаившись, Маркиза вся дрожала от нетерпения, даже выпускала когти из подушечек лап, а попав по «мячу», прямо задыхалась от восторга. Альма играла не менее страстно. Ей приходилось особенно трудновато — попробуй угадай, куда Маркиза запулит «мяч»! В страшном возбуждении Альма топталась на месте, вертела головой из стороны в сторону, но, куда бы «мяч» не летел, ловила его и, с победоносным видом, вручала мне.
Как и в предыдущее лето, на участке мы играли в футбол — Гришка с Мишкой и мы с Альмой. Маркиза была зрителем, забиралась на дерево и сверху наблюдала за игрой. За прошедшее время Альма окрепла, и в игре демонстрировала еще большую ловкость, чем прежде. Можно сказать, она играла сама с собой, а мы бегали за ней и любовались ее трюками.
После футбола купались в пожарном водоеме или просто сидели на лавке перед домом, и Гришка с Мишкой рассказывали о школе и как вообще провели минувший год. Однажды мы засиделись до темноты, когда уже появились ночные мотыльки, зажглись первые звезды. Альма, задрав голову, долго смотрела на далекие огоньки и вдруг завыла.
— Подает сигналы в космос, — тревожно произнес Мишка.
— Возможно, возможно, — согласился я.
— Когда вырасту, стану космонавтом, — помолчав, добавил Мишка.
Альма с восхищением взглянула на мальчишку и одобрительно кивнула.
— А я хочу стать прикольным спортсменом, — сказал Гришка. — Или буду работать в банке.
— Зачем? — спросил я.
— Там много денег, — объяснил Гришка.
— Но их же нельзя брать.
— А я буду понемногу. На мороженое.
Альма изобразила презрительную гримасу и фыркнула.
Глава тридцатая. У Альмы появляются поклонники
Альме исполнилось два с половиной года, у нее заканчивался подростковый возраст, она становилась девушкой. Красивой девушкой с рыже-палевой искрящейся шерстью и карими глазами. Теперь она часто задерживалась перед зеркалом, пытливо осматривала себя, прихорашивалась, украшала голову лентами, но, будучи застенчивой барышней, проделывала это, когда меня не было поблизости. Заметив, что я подхожу, быстро прятала ленты и отбегала от зеркала.
Теперь во время прогулок нас постоянно сопровождали поклонники Альмы. В городе у подъезда ежедневно «дежурил» Дик, имевший неважную репутацию — задиристого и зловредного пса. С большими собаками он частенько дрался, маленьких пугал — подкрадывался сзади и, оскалившись, клацал зубами. Кривоногий, губастый, с большой гривой, он обычно развязно шастал по двору без хозяев; его выпускали с наказом — не покидать пределы двора. Кроме львиной гривы, у Дика и взгляд был, как у льва — холодный и грозный. Перед его взглядом и гривой не могла устоять ни одна собака-девица.