Впрочем, ее это не волновало. Ее никогда не заботило, как выглядят другие женщины.
Большинство женщин наверняка посчитали бы спутника леди красавчиком, хотя она явно затмевала его. У мужчины было привлекательное лицо, искусно уложенные каштановые кудри и обаятельная улыбка, которая могла бы и птичку сманить с дерева. Сейчас эта улыбка была обращена на Левертона, но ни капли не подействовала на него. Лицо герцога вообще ничего не выражало. Не услышь Джиллиан собственными ушами, как женщина обратилась к нему по имени, то решила бы, что эти люди Левертону незнакомы.
— Да брось, Чарлз, — сказала женщина легким приятным голосом, в котором явно слышалась насмешка. — Наверняка ты знал, что мы с Джерри вернулись в город. Совсем ни к чему делать вид, что ты увидел привидение. — Она положила на его руку свою ладонь, обтянутую перчаткой. — Неужели у тебя нет слов, чтобы поприветствовать старых друзей?
Левертон еще секунду смотрел на нее, затем губы его сложились в едва заметную улыбку, не добравшуюся до глаз.
— Прошу прощения. Я всего лишь удивился, мадам. Я и сам только что вернулся в Лондон после нескольких недель отсутствия.
— Из Оукдейл-Холла? Или, может, из своего имения в Йоркшире? — сыпала вопросами леди. — Ты же всегда предпочитал деревню, а я так и не смогла этого понять.
— Верно. — Левертон довольно резко убрал ладонь женщины со своей руки и с искренней улыбкой повернулся к матери Джиллиан, протягивая ей платок. — Ваш платок, мадам. Надеюсь, он не очень испачкался.
Джиллиан моргнула. Пренебрежение герцога к старым знакомым было настолько очевидным, что даже она это заметила. Его заметила и леди — пламя обиды полыхнуло в ее лазурно-голубых глазах. Спутник леди торопливо шагнул вперед и взял ее под руку.
— Ну, любовь моя, ты отлично умеешь поддразнивать, но не следует дразнить Чарлза. Ты не оставляешь нам, мужчинам, ни единого шанса. — И хотя он казался спокойным, в голосе отчетливо прозвучало предупреждение.
Женщина мило надула губки.
— Я всегда любила поддразнивать нашего дорогого Чарлза. Раньше он ничего не имел против этого.
Левертон вскинул брови, и Джиллиан стало еще любопытнее. Кто эти люди? Почему герцог находит их раздражающими? Она могла поспорить на что угодно, что они раздражают его даже сильнее, чем она сама, а это кое о чем говорило.
Его светлость смотрел на спутника дамы так холодно, что это лишь подтверждало подозрения Джиллиан. Герцог Левертон не тот человек, которому можно перечить. Пусть он одет почти так же изысканно, как стоящий перед ним джентльмен, но Джиллиан ни капли не сомневалась, что Левертон может схватить того за шкирку и тряхнуть с такой же силой, как терьер трясет крысу.
Спутник дамы с трудом удерживал на лице улыбку.
— Видишь ли, дорогая, никто не любит напоминаний о юношеских безрассудствах. И Левертон ничем не отличается от нас, кроме своего высокого положения, — договорил он шутливым тоном.
Герцог был подвержен юношеским безрассудствам? Джиллиан не могла такого даже вообразить.
Шутка получилась неудачной, и в их маленькой группе воцарилась неуютная тишина. Судя по выражению лица герцога, эта встреча начинала его утомлять.
Леди Джулия, все это время стоявшая молча, слегка наморщила лоб, бросила обеспокоенный взгляд на Джиллиан и вздохнула, словно приняла какое-то решение.
— Ваша светлость, может быть, вы представите нас своим… друзьям? — спросила она.
Он совершенно определенно не хотел этого делать, но какие у него оставались варианты? Не могут же они простоять тут весь день.
— Контесса, позвольте представить вам достопочтенного Джеральда Страттона и его супругу леди Летицию Страттон. Страттон. Леди Летиция. Это контесса ди Патерини и… — Он на мгновение замялся, взгляд его метнулся к Джиллиан.
Девушка едва заметно пожала плечами. Раньше или позже ей все равно придется знакомиться с людьми, не принадлежащими к их семейному кругу, и неважно, готова она к этому или нет, и готовы ли к этому остальные члены семьи, в том числе герцог.
— И ее дочь мисс Джиллиан Драйден, — договорил он.
— Мистер Страттон, леди Летиция, — произнесла контесса, непринужденно кивнув новым знакомым. — Приятно познакомиться.