Чего стоила та проклятая мошка, мало того что умудрилась выжрать треть зерна, так ещё и как-то попала в суп к Королю, который при виде «страшной твари» начал паниковать и требовать «найти отравителя, что поднял руку на носителя Короны». Дело замяли, пришлось отдать много золота за возвращение доверия монарха, но осадок всё равно остался. За ним продолжали следить, и последние события доказывали: теперь виконт Санти - нежеланный гость в покоях, отданных их семье почти сто лет назад за верную службу дедушкой нынешнего Короля.
В стенку кареты постучали, а потом в открытое окно высунулась принцесса. Судя по всему, заснуть она так и не смогла, и ему предстояло повторно выслушивать те же жалобы, что и сразу по отправлению. Скорчившись и поймав сочувствующий взгляд кучера, он тяжело вздохнул и скомандовал остановиться…
Принцесса не собиралась мириться с неудачным браком, и у неё на то было несколько весомых причин. Во-первых, само событие стало сюрпризом, из числа таких, за которые не принято благодарить. Король вместе со своей новой фавориткой обстряпали всё максимально быстро, не удосужившись спросить согласия наследницы. Во-вторых, виконт Санти в свете считался человеком чести, пусть и крайне невезучим. Мамочки отгораживали от него своих молоденьких дочерей, чтобы не провоцировать на новые проблемы, которые будто по пятам следовали за высоким и статным мужчиной. А значит – ей не стоило опасаться за свои честь и положение, пусть даже он и стал её супругом. Разумеется, и перегибать палку, заводя публичную интрижку, тоже не стоило. В-третьих, виконт был зверски богат, и ей просто не терпелось узнать, какой у него дом. В том, что сумеет прибрать всё к рукам, она не сомневалась: зря что ли Королева в своё время потратила колоссальные средства на обучение дочери премудростям ведения хозяйства. В-четвёртых…
Виконт даже не стал дожидаться, пока карета остановится до конца: спрыгнул на землю и, сделав несколько быстрых широких шагов, распахнул дверцу, оказываясь рядом с ней. От неожиданности принцесса ойкнула, но тут же приняла надлежащее выражение лица: не пристало особе королевских кровей реагировать как простой крестьянке. Так что она раскрыла веер, и, пряча за ним интерес, со скучающим видом посмотрела в окно.
-Скоро мы будем на месте?
-Через восемь недель, Ваше Высочество. Снега в горах в это время года осыпаются, бывают обвалы. Так что неплохо было бы двигаться медленно, чтобы не оказаться в ледяном капкане.
-Ох, эта Ваша глубинка… - она тяжело вздохнула, - Мне скучно. Виконт, как мой муж, Вы должны меня развлечь.
-Чего бы Вам хотелось, Ваше Высочество?
-Даже не знаю, - поджала губы девушка, - Вы могли бы рассказать мне о Вашей родине, но я так много читала, что буду поражена, если вы сможете меня чем-нибудь удивить.
Он улыбнулся, но сразу же изобразил холодный интерес, чтобы не смутить юную особу, пытающуюся строить из себя взрослую. Умудрённый опытом, Герберт отлично понимал – девушка испугана, оторвана от дома и насильно выпихнута в новую жизнь. И не факт, что когда-нибудь она оправится. Детские потрясения не проходят до самой смерти. Вот, например, его отец всю жизнь провёл среди снегов, но очень боялся…
-Вы что-нибудь слышали о снежных людях?
-О снежных людях? О, виконт, Вы всё же смогли поймать меня на том, о чём я не имею и малейшего понятия! Рассказывайте же скорее!
-В те времена, когда реки омывали подножия гор, на которых покоилось небо, и снега были говорящими…
-В общем, в горах обитает полудикое племя, которое прячется уже чёртову уйму лет. Поговаривают, что они – родственники самого Короля, дескать, когда-то давно молодой принц, проезжая через те места, увидал прекрасную девушку на берегу озера, влюбился и собирался жениться. Однако двор не пришёл в восторг от перспективы пусть и красивой, но даже не знающей нашего языка Королеве. И однажды, накануне свадьбы, она вышла в сопровождении двух служанок в парк и исчезла.
-И? – уставший за день Рудольф не был расположен слушать легенды, у него в висках словно поселилась целая стая безумных дятлов, - Что дальше-то?
-Да никто не знает… - замялся старичок, которого ради этого разговора призвали с одного из дальнего поста охраны парка, где он счастливо доживал свои дни в обнимку с подушкой, - Пропала она и с концами. Даже тела не нашли. Так вот, слышал легенду, будто когда я только начинал службу, приезжал парнишка и всё рвался к тогдашнему Королю. Он целую неделю каждый день приходил к воротам и стоял там до самого захода солнца. Красивый был – просто страсть, не знал бы что парень – принял бы за девку. Мне отец рассказывал, что попросил написать его маленький портрет, чисто чтобы запомнить такую прелесть. Художник постарался, и какое-то время у нас на стене висела настоящая картина, однако… Отец потерял руку, жить стало не на что, мать решила продать картину. Заезжий купец восхитился «нежной красавицей» и предложил неплохую цену. Вот так… - он развёл руками, - Вроде как был он, и одновременно не был, даже следов не оставил.