-О чём ты?
-Твои девочки все с разных концов страны, пусть напишут письма родственникам с просьбой поискать знакомую, которая, похоже, заблудилась где-то в лесу по дороге в столицу с самых границ. Назови имя Ады, но не полное - чтобы она не спряталась в кустах, когда услышит. Не упоминай титула и не описывай, пусть люди просто побродят по окрестностям своих деревень и посмотрят на странных людей. Тому, что найдёт принцессу, обещай гору золота.
-Думаешь, всё так просто? Неужели Ада настолько глупа, что выйдет к незнакомому человеку пусть и знающему её имя?
-Помнишь вы играли в детстве?
-В прятки?
-Да. Она обожала прятаться, а когда тебе надоедало искать и ты хотел отправиться домой, но ленился бежать за ней, ты кричал: "Вижу Аду, вижу Аду, притаилась как барсук!"
-Дурацкая фраза.
-Вами нравилось. Однако детские радости не забываются до самой смерти. Могу поспорить, что она до сих помнит куда и когда вы бегали, стоило мне отвести взгляд. А уж свою любимую фразу...
С самого раннего детства малыша Рудольфа учили, что собственная жизнь должна стоять на первом месте. После возможности насыщения, естественно. Сын молодой служанки, не получившей образования, не должен был вообще на что-то надеяться. Однако, правдами или неправдами, мать сумела пристроить его поддавалой к одному из агентов, где мальчика посылали с донесениями. В пятилетнем возрасте он впервые сделал что-то, основанное исключительно на выгоде для себя: стражник предложил немного «опоздать» с доставкой конверта, пообещав за это пять монет. Одну он отдал сразу, остальное – должен был заплатить позже, в условном месте. Тогда Рудольф кивнул. Через пару часов, когда крепкая мужская рука уже почти переломила узкую шейку ребёнка, подоспевшие вовремя агенты сумели остановить убийство. Потому что мальчик не опоздал, а заодно – поведал крайне интересную историю, пообещав подтверждение, если кто-нибудь пойдёт проверить определённые место и время.
Через год его повысили до писца и определили в школу, откуда в шестнадцатилетнем возрасте он вышел уже говорящим на двух языках и способным постоять за себя в бою. Всё ещё сохраняющего детскую фигуру и наивное лицо Рудольф не принимали всерьёз ровно до того момента, пока он не помог организовать переговоры с человеком, которого никто не мог найти на протяжении пяти лет. После – он только успевал подставлять руки под посыпавшиеся со стороны монарха награды. Однако мальчишка, боящийся засыпать ночами в тёмной кладовке и потому жмущийся к тёплому материнскому боку, как оказалось, жил и здравствовал.
А как иначе объяснить то, что в столь благостную ночь он никак не мог смежить веки? А ведь – смешно подумать - Рудольф всегда считал умение спокойно спать даже после череды кровавых пыток, своей отличительной особенностью. Однако конкретно в эту ночь ему не спалось, и даже обычно убаюкивающее задание – чтение – не принесло желаемого облегчения. Поэтому, забросив книгу на полку, он вышел на балкон. В небольшом поместье рядом с озером, расположившемся в шаговой доступности от дворца, он оказался впервые с момента поступления на службу. Обычно Глава Службы Безопасности предпочитал не покидать своих подопечных, чтобы не давать возможному врагу ни малейшего шанса устроить нехорошее. В ту, ставшую роковой для многих людей, ночь, он впервые решил выбрался из дворца и именно это спасло жизнь Короля. Откуда монарх узнал, что его голову готовят для плахи, до сих пор оставалось загадкой.
В любом случае – дом, пожалованный Его Величеством сразу после вступления в должность, наполнился слугами, без конца перешёптывающимися между собой, вкусной едой и личными вещами. Теперь это место стало ему настоящим логовом, где можно не держать всё время спину, сохраняя образ. И, если хорошо подумать, Рудольф был этому очень рад. Слишком тяжело в последнее время стало находиться рядом с троном. И слишком опасно…
Том 4. Глава 2.
Принцесса всегда подозревала, что за кольцом городских стен, в маленьких деревушках, людям живётся намного тяжелее, чем в дворцовых залах, где шумные балы могут не прекращаться неделями, напоминая один общий грандиозный праздник. Возможно, именно поэтому она старательно обходила большие поселения, опасаясь выдачи разыскивающим её похитителям. Или, вполне вероятно, дело было просто в невероятной истории о похищении, которую всё равно было некому рассказать – не поверят. Пару раз, набредая на полузаброшенные деревушки, женщина пряталась совсем рядом и внимательно слушала о чём говорят. Самой популярной темой стал массовый помор скота, второй в списке обсуждаемых – плохой урожай, грозящий после уплаты всех налогов (а собирающие налоги люди брали исключительно продуктами) оставить без штанов не только итак еле выживающих, но и зажиточные семьи, коим раньше было не на что жаловаться. Каждый третий дом занимался запасами трав и мог в любой момент начать питаться подножным кормом, потому как для этого имелось всё необходимое. Наблюдая за выбирающими правильные растения крестьянами и их детьми, Ада многое узнала, так что теперь практически не нуждалась в еде. Разумеется, с наступлением зимы этот способ питания можно смело откидывать, но к тому моменту она уже должна была добраться до столицы…