-Хм… - прочистил горло Рудольф, собираясь с мыслями и совершенно не представляя как начать разговор, - Погода… Хороша…
-Отвратительная погода, на мой взгляд, - не поднимая глаз от пола, буркнул гость, и тут же принялся извиняться, - Прошу прощения, я решил, что последнее слово было вопросом.
-Ничего. Чаю?
-Пожалуй.
Расторопный слуга, находящий у дверей, мигом бросился на кухню и спустя пару минут уже наливал в высокие чашки густой красный напиток, больше напоминающий сок и на запах и по консистенции.
-Что это? – подхватив чашку и следя глазами за тем, как вырывающийся из неё пар практически ластится к рукам, уточнил гость, - Очередная модная новинка?
-Это цветочно-фруктовый чай. И, отвечая на твой вопрос: нет, вся столица не сойдёт по нему с ума через пару месяцев. Меня снабжают из посольства Аракии, они пока остаются единственным источником в стране.
-Ммм… - наконец, решившись, Ксави обмакнул палец и рассмотрел появившуюся на нём каплю, - Выглядит вполне нормально для сока.
-Варится из смеси засушенных фруктов и цветов, обладает насыщенным вкусом и оставляет едва уловимый аромат в любой чашке, из которой пьётся. Так что у меня теперь не чайный сервиз, а настоящий ароматический набор.
-Вижу, ты хорошо устроился. Редкий чай, сервиз с золотом, большой дом, - обведя взглядом помещение, заключил мужчина, - Сам ушёл, пока ещё в милости Короля?
-Да, но дело не в отношении монарха. Если так подумать, сейчас он благоволит мне намного сильнее, чем до переворота. Однако вполне возможно, что совсем скоро рядом с Его Величеством появится новая женщина, а я уже не способен смотреть сквозь пальцы на «интимные развлечения» главы государства. Годы уже не те.
-Ты всё ещё в силе и не позабыт старыми друзьями?
-Что есть то есть, - покачал головой Рудольф, - Несмотря на окончание службы, приходится быть осторожным: в стране слишком много людей, желающих увидеть мою голову на пике. Для некоторых не имеет значения даже законность данного действия.
-Да, за столько лет ты умудрился наступить на хвост почти каждому аристократу в стране.
-Я выполнял волю Короля. Не более.
-К сожалению, это уже не важно. У меня четыре заказа на твою голову уже сейчас. Что будет дальше? – Ксави наигранно задумался, - Может, завтра сумма перевалит за ту отметку, когда в игру вступает жадность, а не благоразумие. Хотелось бы верить, что в этот момент ты окажешься достаточно далеко, чтобы я не смог дотянуться. Желательно – во дворце.
-Считаешь, лучше вернуться обратно на службу?
-Король не сможет найти никого лучше, сколько бы ни искал. А тебе надо обезопасить собственную шкуру. Чем не вариант в такой ситуации? – развёл руками гость, - К тому же, если вернёшься сейчас, есть шанс заручиться поддержкой будущего Короля.
-«Будущий Король»? – удивился хозяин дома, - О чём это ты?
-А ты не слышал? Принцесса пропала сразу после завершения процесса. Поговаривают, что она исчезла даже раньше, просто заметили не сразу.
И Ксави замолк, ожидая реакции на новость. Его собеседник, покинувший дворец сразу после серии публичных казней, знал лишь начало истории, а о слухах, бродящих в столице, мог и не проведать. Но Рудольф был совершенно спокоен, даже чашка в руках не дрогнула. О том, насколько мужчина способен контролировать себя, говорило пламя свечи: помещённая в центр хитрого светильника, она не колебалась, по-прежнему щедро пуская солнечные зайчики по комнате.
-Ну? – не выдержал хозяин, когда Ксави уже почти расслабился, - И что?
-И ничего. Принцесса пропала и поиски не дают результата.
-Неужели Санти отказался от полноценного прочёсывания страны?
-Нет, но для того, чтобы как следует развернуться, ему понадобится либо заручиться полной поддержкой Короля, либо надеть Корону на собственную голову. И, судя по тому, что сейчас происходит, второй вариант более реалистичен: виконт стремительно подбирает власть, оставляя официальному монарху лишь крохи.
-Не верю, что Король это допускает.
-Веришь или нет – с сегодняшнего дня попасть во дворец можно только по личному разрешению Санти. Более того – аристократия в страхе на свои жизни попряталась по дальним поместьям после короткого коллективного разговора «по душам» с зятем Короля. Ходят слухи о грядущих сокращениях расходов Его Величества, а ведь такого не было со времён войны. Значит ли это, что…